非法，就是不合法的，没有法律依据的，如非法活动、非法集资、非法经营。非法与合法相对，是指没有法律授权的行为。不法，就是违反法令的，如不法之徒，不法分子、不法奸商。不法接近于违法，指从事法律禁止的行为。违法，就是违背、违犯、不遵守法律、法令，如违法乱纪、违法犯罪、违法行为。指从事法律禁止的行为。是指特定主体实施了与现行法相冲突的行为，引起相应的损害事实，法律对之进行否定性评价的状态。
非法和违法是两个相近似的概念。但还是有所不同的。非法的相对概念是合法，而违法的相对概念是不违法。如果直接区分非法与违法是很难的，但如果区分非法和违法的概念是以区分合法和不违法是否属于同种范畴的概念的方法就很容易了。合法属于一种公法（除却刑法）意义上的概念。公法上主要理念就是“法无明文规定则不得为”，尽管这个原则在行政法学界受到了一些挑战，但其核心内容还是通过法律来规制行为。只有行为符合了法律预先设定的模式才为合法。更多的反映了法的秩序需求。而不违法往往见诸私法和刑事法范畴，因为“法无明文禁止不为罪”“法无明文禁止则不受约束”，不违法往往是是法律没有对行为进行规制与约束，更多的反映了法的自由需求。从一定意义上讲合法这一概念更多地体现了一种义务，而不违法更多地体现了一种权利。
可见，违法可以认为是违反了法律的禁止性和约束性规定，如犯罪和治安行政案件，而非法则可以理解成为法律规制以外的行为，如政府违宪等等。违法行为的法律后果往往是适用刑法和治安处罚法或其他部门法中的惩罚条款，而非法行为的后果往往是被宣告无效或被撤销。
