当蚌在海床进食中，贝壳张开，受到外来物沙粒，寄生虫等异物偶尔掉进去，外套膜受到刺激，它就会分泌出珍珠质，把掉进去的异物层层裹住，使其圆滑，逐渐形成珍珠囊－光亮润泽的外层。养殖珍珠就是根据此原理，运用插核技术将圆形珠植入蚌内，便形成了珍珠。
一般认为，蚌的外套膜表皮细胞受到某一刺激而急剧地分裂增殖，逐渐包围刺激源，形成完整的珍珠囊，并以刺激源为中心，渐次层复一层地分泌珍珠质，从而形成珍珠。因此，所形成的珍珠是圆球形或非圆球形，关键在于珍珠质能否均匀地在刺激源周围积累。
归纳起来形成天然珍珠的原因有以下两种：
一种像砂粒、小虫或虫卯等异物，偶然侵入蚌壳内，与部分外套膜表皮细胞一起陷入蚌的结缔组织，表皮细胞组织分裂增殖成珍珠囊，包围异物，分泌珍珠质，最终形成珍珠。这样形成的珍珠是有核的。
另一种为外套膜表皮细胞组织的一部分因病变或受伤等原因，脱离原来的部位，进入结缔组织中，分裂增殖形成珍珠囊而形成珍珠。这样形成的珍珠是无核的。
