奥林匹克运动的发源地希腊的奥林匹亚村位于伯罗奔尼撒半岛西部皮尔戈斯的东面、阿尔费夫斯河与克拉泽夫斯河的汇流处，距雅典约370公里。这里是古代奥林匹克运动会的发源地，也是世界上现存的最古老的运动场。
据19世纪20年代到20世纪50年代的发掘和古代文字记载表明，在奥林匹亚的克罗努斯小丘南北发现有青铜器时代的居民点残迹。铁器时代，希腊的多立斯人在此定居，并在小丘之南逐步建成了万神之王的宙斯神庙。奥林匹克运动会正是一种祭神的庆典活动
古老的运动场位于原来的宙斯庙附近。由于长期遭受沙土的冲积，运动场旧址和周围的许多建筑物都被埋没在5－7米厚的泥土下面。发掘后，见到的公元前4世纪经过扩建的运动场旧址，长200米，宽175米，处于长满橄榄树、桂树、柏树的丘陵地带。一侧的石制看台仍然完好，石灰石铺的起跑点尚依稀可见。周围建筑物的石柱直径达2米以上。俯瞰全场，层层石阶，好似一圈圈水面上的涟漪。
约在公元前1000年左右，古希腊青年就已经开始在这里举行运动会（当时称竞技）。公元前776年，竞技会正式发展成为全希腊的奥林匹克运动会，此后每4年举行一次。每次运动会都热闹非凡，人们如同欢庆佳节，欣喜若狂。优胜者通常被授予由著名诗人写作的颂诗的荣誉，有时还为他们塑像扬名。 到公元前464年，除希腊半岛外，爱琴海各岛各邦、小亚细亚及意大利半岛一带殖民城邦都派代表参加，使这种竞技活动成了和平与友谊的象征。据说，最初的竞技项目只有192米赛跑，随着活动的扩展，逐渐增加了拳击、铁饼、标枪、跳远、角斗、赛马、赛车，五项全能等项目。 公元394年罗马皇帝下令禁止奥林匹克运动会。1896年，运动会恢复，雅典承办了第一届奥林匹克运动会。自那以后，奥运会逐渐扩大为国际性的体育盛会，并在各国轮流举行，但运动仍沿用这一名称。每届奥运会的火炬也都在奥林匹亚点燃。
奥林匹克运动会因起源于古希腊奥林匹亚（Olympia）而得名。古代奥运会从公元前776年到公元393年，共历经293届，后被罗马皇帝狄奥多西以邪教活动罪名而废止。1894年在巴黎召开的国际体育会议，根据法国贵族皮埃尔·德·顾拜旦（Pierre de Coubertin）的倡议成立了国际奥委会，并决定恢复奥运会。现代第一届奥运会于1896年在希腊雅典举行，此后在世界各地轮流举行。由于1924年开始设立了冬季奥林匹克运动会，因此奥林匹克运动会习惯上又称为“夏季奥林匹克运动会”。奥林匹克运动会现在已经成为了和平与友谊的象征
