根据飞行和工作方式的不同，载人航天器可分为载人飞船、载人空间站、航天飞机和空天飞机三类：
载人飞船是一种承载航天员较少（3人以下）、能在太空短期运行（几天至十几天）、并可以使航天员返回舱沿弹道式或升力弹道式路径返回地面垂直着陆的一次性使用无翼航天器。在3种载人航天器中，宇宙飞船规模最小、技术简单、费用较低，因此被首先用于突破载人航天的基本技术。世界上第一个载人航天器是苏联1961年发射的“东方”号载人飞船。
为满足人类日益增长的开发太空资源的需求，载人飞船的技术逐渐成熟后，空间站就应运而生。
空间站是一种体积大，具备一定试验或生产能力，并可以供多名航天员巡访、长期工作和生活的航天器，它在轨运行期间由飞船或航天飞机接送航天员、运送物资和设备。空间站可分为单舱段空间站和多舱段空间站两大类。前者是指用运载火箭一次就能送入太空轨道运行的空间站，后者则是由多个舱段在轨道上组装而成的空间站。
俄罗斯“和平”号空间站就是一个典型的多舱段空间站，它于1986年2月20日发射，由一个多功能对接舱、一个工作舱和一个推进舱所组成，一直工作了15年。
由美俄等16国共同建造的“国际空间站”是一种更先进的多舱段空间站，它代表了当代空间站技术的最高水平。“国际空间站”于1994年开始建造，计划于2007年建成，届时将达到6-7人长期在轨工作的能力。
航天飞机是一种兼有飞船与运载双重功能的载人航天器。它起飞、升空进入轨道运行，任务结束后返回地面，在机场上水平着陆，经过整修，可以再次发射上天。航天飞机是当前唯一可以部分重复使用的航天器/运载器。只有美国的航天飞机投入了实用。
这三种载人航天器的用途各有侧重，相互补充，供人类在太空生存。就技术难度而言，航天飞机技术复杂，功能齐全，代表着当代航天技术的领先水平。
