第一部分“理论准备”分六章：短篇小说的界定和特征、主题的确定、人物的塑造、情节的展开、场景的设置、视角的选择，从理论上阐述短篇小说的特征和组成要素。首先，短篇小说应该塑造令人信服的人物形象，故事情节包括开篇、冲突、高潮和结局等因素，设置与人物性格相协调的场景，传达一个特定的主题，遵循始终一致的叙述视角，运用与人物性格相符的对话，通过简练精确的描写来展示人物、主题和冲突，运用富有想象的语言和文学手段，保持一贯的语气和情调，长度适当，并产生唯一的文学效果。
主题是小说要传达的主旨，也是短篇小说的灵魂，没有主题就不可能有真正的小说创作。短篇小说为读者提供阅读娱乐的同时，也激起读者的某些情感，传达某个主题。这一主题并不总是一个清楚表达出来的寓意，有时是寓于小说字里行间的对生活或人类本质的一种洞识。主题一般来源于作家生活中的具体经历，如周围的偶然事情，自身的困境或困扰着自己的社会问题。为了传达一个清晰的主题，短篇小说要避免过于复杂的故事情节。
小说创作的成败取决于人物的塑造，因为正是人物的行为传达了小说的主题。人物的塑造需要集中于刻画“圆形”人物，即主要人物。刻画人物的具体方法一般有三种：描写、行为和对话。具体地包括人物的身份、外部特征、所处环境、内心活动、行为方式、语言特征、他人对人物的反应等。当然，在人物刻画中性格特征的描写比外部特征的描写更重要。要想塑造出清晰的人物形象，作者必须清楚地“了解”人物的各个方面，以便塑造出始终如一、栩栩如生的人物。
情节是由于主要冲突而发生的一切事件，包括展示部分、开场的偶发事件、渐渐激烈的行为、高潮、渐渐平缓的行为、结局等。在展开情节的过程中，作家会在整个的时间安排中运用倒叙的手法，还会运用伏笔的手段造成一种悬念。场景在情节中起到关键的作用，作家在写作中往往让读者通过推理、暗示来了解场景，而不是用成段的描写来阐明场景。
短篇小说的叙述视角决定小说的主题，因此视角的选择至关重要。短篇小说的传统写作方法是第一人称或第三人称，第三人称视角又有三种不同的角度：第三人称、受限的第三人称和全知全觉的第三人称。受限第三人称视角的叙述者不是小说的组成部分，不能了解任何人物的思想。全知全觉的第三人称视角几乎总是作者就是叙述者的视角，作者知晓一切，目睹一切，也了解一切。无论采用哪种视角，小说的叙述视角必须保持一以贯之，前后一致。
第二部分“形诸笔端”共五章，主要论述了对话的写作、描写的运用和小说的开头和结尾。首先，对话是短篇小说的必要组成部分，它不仅有助于人物的刻画，而且人物在采用对话表达观点或讲述故事时也推进了冲突的发展。对话可以是人物相互之间的谈话，也可以是人物的自言自语，即内心的独白。要想写出真实可信的人物对话，就必须用心去聆听，留心观察；再者，描写是短篇小说中经常使用的文学手法，逼真的描写依赖于五官感觉，也是能够准确传达信息的前提。描写是支撑短篇小说语气情调的细节，为了使描写生动形象，有些作家会大量使用修辞格。描写中要使用适合题材的词汇，运用丰富多彩的语言，避免导致词藻华丽或过多修饰语，句子结构要变化多样。总之，描写要干净利落，简洁有力，直截了当，运用展示的方式；第三，短篇小说创作的最高要求之一是写一个给人深刻印象的开头，使读者很快融入小说之中，也能迅速抓住编辑的注意力。短篇小说的开头可以考虑三种可能的方式：运用对话揭示人物和场景，并引入初始冲突；让主要人物开始实施行为，进而引向初始冲突；确定场景，提供足够的细节以营造出气氛。小说的结尾应该完成小说的情节构思，展示主要人物由于冲突而经历的任何变化，并使读者获得阅读上的满足。结束一篇短篇小说的方式多种多样，如简单地消解冲突、向读者稍作透露、提供一个出乎意料的结尾。第二部分还以短篇小说《土豆》为范例，分析了短篇小说的全部基本要素。最后一章是“创作小说的检查z，叙述了对小说初稿进行检查时可以提出的各种问题，而通过检查可以发现小说初稿中存在的不足，进而作出适当的修改和润饰，直至小说通顺流畅，有趣易读，真实可信。此外，在小说定稿时还要进行仔细的校对，涉及标点符号、段落划分、大小写字母、拼写、语法和惯用法等。
《怎样写短篇小说》的第三部分“超越基础”分两章：大师赏析，冲破发表的障碍。前者以书中上文的理论为基础，分析了美国短篇小说大师霍桑的小说《胎记》的各种组成要素。而后者为如何使作品得以发表问世提出了颇有参考价值的建议，如研究杂志、与编辑取得联系等。
在阅读《怎样写短篇小说》时，读者要抓住理论阐述部分的要点，并把理论阐述与小说范例紧密结合，注意避免只记忆理论阐述的条条框框。同时，短篇小说的范例中的大多数语言较难，需要参照注释仔细阅读，体味作家的创作技巧和方法。
