直接参加各种身体活动，即具有亲身体育实践，是体育人口的基本特征，他们通过采取某种特定的身体练习方法，达到体育的目的，即增强体质，增进身心健康，提高运动技能，改善生活方式，促进人的全面协调完善发展。这部分人口可称实质性体育人口。在本书中所界定的体育人口，即指实质性体育人口。
由于学校体育、武装力量体育和高水平竞技体育的参与行为具有一定的强制性和稳定性，这些体育人口的群体与相应的总群体区别不大，可视为当然体育人口。而社会体育中，体育人口与总群体之间的差异存在着管理学和社会学意义，即对社会体育管理水平和制约人们体育参与的社会因素的评价，也存在着对整个社会或社会群体体育价值观念的判断，因此，世界大多数国家在确定体育人口时主要在社会体育领域内进行。
