魏晋南北朝文学的发展历程大致可以分为三个阶段,即建安、正始文学、两晋文学及南北朝文学。
建安文学是魏晋南北朝文学的开端,这一时候的代表作家包括曹氏父子即三曹,还有围绕在他们周围的“建安七子”以及女作家蔡琰等.这一时期的文学作品以描写社会动乱和民生疾苦为主,诗风大都慷慨激昂,悲壮但刚健有力,史称“建安风骨”。
正始文学泛指魏朝后期的文学.这一时期的文人以“竹林七贤”（七贤指阮籍、嵇康、阮咸、山涛、向者码秀、刘伶、王戎）为代表.处在魏晋换代之际的正始文学,被司马氏掌权后形成的政治恐怖所影响.这一时期的文人面对政治的黑暗,选择了老庄的“无为而治”做消极抵抗,这一时期的文学也真实的反映了现实,只是与慷慨悲壮的建安文学相比,这一时期的文学大多是忧生的嗟叹。
两晋文学又分为东晋文学和西晋文学.东晋文学时期,一些代表性的文艺作品在语言上有了新的探索,呈现出对繁缛、对仗等形式美的追求.这一时期对门阀制度的抗议、寒士不平之鸣的作品尤其突出,成为富有光彩的亮点.东晋文学最富特色的是山水田园诗,山水诗的代表人物是南朝的谢灵兄陪运和齐代的谢眺.最有成就的田园诗人则是伟大的诗人陶渊明,他擅于从日常羡嫌蠢的小事情中挖掘出诗意,将自然提升为美的至高境界。
在南北朝文学最有代表性的就是南北朝民歌,这个时期还出现出现了南北方发展不均衡的现象,这一点在南北朝民歌上有很好的体现,南朝民歌大都反映的是人民真挚纯洁的爱情生活,风格清丽婉转,而北朝民歌则反映着北方动乱不安的社会现实和人民的深重苦难,风格粗狂刚健,这些都与当时南北方的社会现实有关。
