要准确地判断什么电影是科幻电影是很难的一件事。科幻电影并没有一个被广泛认同的准确定义。实际上，科幻电影可以看做是科幻文学的一种衍生品(因通常为文学作品的翻拍)。以下是科幻电影的一种定义：
科幻电影是一类尝试以未知事物满足观众的电影，满足人类对未来的想像或是现实社会的冲突。它注重于真实科学、推想性科学或思辨科学以及经验性方法，并在一定的社会环境下将它们与魔法或宗教中的超验主义互相结合起来。
这个定义假设了在经验主义（现实世界）和超验主义（超自然现象）之间存在着连续的过渡地段。科幻电影可以划分在这个地段中靠近经验主义的一侧，而恐怖电影和奇幻电影则在靠近超验主义的一侧。然而，科幻电影和恐怖电影的结合也不在少数，其中有名的有1931年的《弗兰克斯坦》以及《异形》系列
