“风俗”是中国传统社会大众文化与生活特性的词语概括，不同时期、不同层面的文化人出于各自的语境，对“风俗”进行着不断地解释与评论。在社会变革期，“风俗”尤其成为人们关注的焦点。“风俗”在传统社会，其政治文化意义大于学术意义。归纳起来风俗的作用有三：
一、风俗具有较强的伦理品性。风俗有善恶之分，“无国而不有美俗，无国而不有恶俗。” 风俗的教化是文化人的重要职责。一般传统士人认为自发产生的原生态的习俗是粗野、朴陋、杂乱、腐蚀人心的，“良风美俗”来自于上层的提倡与示范，因此“广教化，美风俗”成为自古迄今的政治目标。近代学人从遵从传统与变易传统两方面论述风俗，提出自己的救世方案，但无论其政治意见如何分歧，他们都有一个共同点，就是对民众施行教化，正人心，以正风俗。“夫风俗盛衰之故系于人心，正人心厚风俗存乎教化。”“故欲振国势，必先挽颓风，挽颓风必先从社会着手。”
二、风俗具有流动贯注的传习性与扩散性，又有着难于变化移易的凝固性。风俗是地方民众在特定的自然历史条件下对生活方式的选择，这种选择受特定时空的局限，但也有一定程度的随机性。风俗形成是一个渐进的积累过程，它从不知不觉地细微处起步，逐渐向社会扩散，最终形成千万人的共识，世代传习，风俗一旦成为人们的第二天性，即使它不利于社会的进步，要想变易它，也十分困难。首先，人们习惯成自然，人们难以觉察风俗之弊；其次，即使了解到风俗的不宜，也因恋旧的习惯，不想去改变它；最后，即使觉察到了风俗之弊，也想改变它，但风俗的习惯势力十分强固，要实现改易风俗的目的，需要持久艰巨的努力。
三、风俗习惯虽然难于改变，但它还是能够移易。古今文人学士，都主张“移风易俗”，以适应社会伦理秩序与文化建设的需要。时移则俗易，“世异则事异”是古人早就有的说法， 韩非的民俗见解是：习俗因时而变，“古今异俗”。 明清之际的顾炎武更是明确地指出：“天下无不可变之风俗”。世界上没有不变的事物，在事物中只存在着变化程度大小、变化速度快慢的区别。对于风俗习惯的转变与改易，古代与近代学者也多所探讨。首先是时机的把握，在风俗兴起之初，因势利导，如黄遵宪所说：“故于习之善者导之，其可者因之，有弊者严禁以防之，败坏者设法以救之”。 这样可以培植良好的社会风习；其次，在风俗既成的情形下，利用当政者的优势地位，自上而下进行政治教化。教化手段的选择要考虑民众接受的习惯，如古代的风谣、变文，近代的小说、戏曲，以及风俗的表率等，“化民成俗”。“移风易俗，天下皆宁”是古今社会管理者追求的社会政治目标。
风俗改革是社会变革的先导。风俗事关国家民族兴衰。重视风俗文化建设是王朝政治的主要内容，尤其在社会发生变动的时代。保持文化传统与重振社会秩序都需要风俗文化的参与
