寡头是指市场中只有少数几家企业，它们拥有极大的市场势力。比如中国的电信产业，中国电信、中国移动、中国联通这几家就是寡头。家用CPU行业，Intel和Amd这两家就是寡头。
卡特尔是市场中有很多家企业，它们每一个都不具有很大的市场势力，为了获取垄断利润，这些企业联合起来结成同盟，控制产量以提高售价，获得垄断利润。典型的卡特尔组织如OPEC就是石油供应国组成的卡特尔同盟。还有，如果把劳动力市场上的工人看作劳动力的卖家，企业看作买家，那么工会就是劳动力市场上卖家组成的卡特尔，加入工会的工人就可以得到比不加入工会的工人更高的工资（相当于劳动力的售价被提高了）。
二者的区别是：寡头垄断市场中企业很少，彼此之间是竞争关系；任何一个寡头在决策时都会考虑竞争对手的策略；卡特尔市场中企业很多，卡特尔组织的企业之间是合作关系，目的是共同获得垄断利润。
