自1982年9月1日起，中共中央明确规定，重要新闻首先在《新闻联播》中发布，由此开始奠定节目为官方新闻发布管道的重要地位，节目宗旨“宣传党和政府的声音，传播天下大事”；但新闻先后次序排列不是以其重要性，而是以国家领导人的排名先后而定的。其大致内容按播出顺序是：中央政治局常委的外交、访问、会议以及视察活动，中共中央或中央政府开的某项会议，思想教育类短片，简讯（中国境内各个领域的进步，人民大众的精神面貌，神州大地的风采），最后是时长通常不超过五分钟的国际新闻和体育新闻等。
在中国大陆，境外媒体、甚至地方电视台的采访皆有一定限制（例如灾难事故、军事演习等），而央视在此一般没有限制（与新华社同一级别），故《新闻联播》亦变相成为某些重要新闻片段公开发布的唯一途径。各大新闻媒体在无可选择下只能引用其片段和文字等。有些地方台甚至只引用央视的片段播放国际新闻。
另外，此新闻节目在形式上与主播风格、片头音乐上皆甚少变化，主播之一的罗京曾介绍说，主持人剪头发得台长批准。当中变化较显著的只有片头动画由中国书法字随着台徽的两次演变成电脑制作的动画片头。
全国地方电视台转播中央台新闻联播曾经中断，发生在2005年1月7日，中断原因是直播南亚海啸筹款节目《爱心无国界演艺界大汇演》。
其他国家例如日本各大电视联播网（如日本放送协会在晨午晚间的全国联播新闻），美国各大电视联播网都有类似新闻联播的栏目。
