国民经济的增长指数最常用指标是国内生产总值（GDP）及其增长速度。
GDP代表一个国家或一个地区所有常住单位和个人在一定时期内全部生产活动（包括货物和服务）的最终成果，是社会总产品价值扣除了中间投入价值后的余额，也就是当期新创造财富（包括有形和无形）的价值总量。
经济增长是衡量经济发展的主要指标，是一个宽泛、综合的概念，是国力增强和人民生活水平提高的重要体现。所以，几乎所有国家都把经济增长作为宏观调控的首要目标。
国内生产总值是对一国总体经济运行表现作出的概括性衡量，具有国际可比性，是联合国国民经济核算体系（SNA）中最重要的总量指标，为世界各国广泛使用并作国际比较。
诺贝尔经济学奖获得者萨缪尔森在《经济学》教科书中把GDP称作是“二十世纪最伟大的发明之一”。
GDP核算有三种方法：
一是生产法，由一二三产业增加值的总和来表示，各产业增加值的计算方法是各产业总产值减去中间消耗；
二是收入法，用劳动者（个人）收入、国家税收（含规费）、企业利润和折旧的总和来核算；
三是支出法，用居民消费、政府消费、固定资本形成、存货增加、净出口几项的总和来核算。实际上，任何国家的核算结果都不可能绝对准确地反映实际情况。但只要按照科学的态度去做，核算出的GDP及其增长率是可以基本反映总体经济增长水平和发展趋势的。
GDP是考察宏观经济的重要指标，但它也有一定的局限性，并不是万能的。
一是它不能反映社会成本，
二是不能反映经济增长的方式和为此付出的代价，
三是不能反映经济增长的效率、效益和质量，
四是不能反映社会财富的总积累，
五是不能衡量社会分配和社会公正。
如果只注重经济总量和速度的增长，而不顾资源损失、环境污染、生态破坏，就有可能造成经济增长了，而人民生活质量却下降了的局面，甚至经济本身也不可能持续增长。
