理论经济学的假设主要有三个：稀缺性假设、理性人假设、最大化假设。当然还有其它一些假设，比如完全信息假设、有效市场假设、完全竞争假设等等。
之所以说那三个是基本假设，是因为西方经济学理论大部分是建立在这几个假设的基础上的：
稀缺性假设，经济学是研究有限的资源如何合理分配，达到收益最大化的学科。如果一个东西是无限的，那它不在经济学的研究范畴内，比如空气可以说是无限的，经济学不会研究如何分配空气；但如果以后空气是有限的，或者说干净的空气是有限的，那它就具备稀缺性，可以成为理论经济学的研究范畴。一个活生生的例子就是，碳排放额，以前随便排放的时候，没人会研究如何分配才是最优的，但是现在碳排放有额度限制了，变成稀缺资源了，所以就要研究如何分配对社会才是最优的。
理性人假设，就是假设人是自利的，在对己不利和对己有利之间，会选择对己有利的一个方案。所以义工不是经济学的研究范畴，但是要注意，某些慈善捐款是，因为部分慈善捐款是出于改善企业形象、积累品牌名声所做的，最终属于利己行为。
最大化假设，就是如果存在两个或多个收益不同的方案，假设人们会选择收益最大化的方案。
其实提到理性人假设，就不能不提到囚徒困境。近代经济学渐渐对理性人假设提出了很多质疑和挑战，囚徒困境可以说是最典型的例子，它充分说明了由于个体的理性，导致集体无法达至最优的结果，最终导致个体损失，即个体的理性不能形成集体的理性。
