郭嘉是曹操最得力的谋士之一。他足智多谋，算无遗策，为曹操集团的崛起做出了重大贡献。对于郭嘉的功劳，曹操曾由衷地赞扬说：“平定天下，谋功为高。”（引自《三国志•郭嘉传》）
郭嘉（170—207）字奉孝，颍川郡阳翟县（治今河南省禹州市）人。
郭嘉最先投靠的是当时实力最强的袁绍。袁绍对郭嘉很敬重，给以很高的礼遇。但郭嘉与袁绍相处数十天，发现袁绍不善用人，优柔寡断，绝非建功立业之主，便毅然离开了袁绍。
那时候，曹操心腹谋士戏志才刚刚去世，“莫可与计事者”，于是荀彧就向曹操推荐了郭嘉。曹操召见郭嘉，与他议论天下大事，询问攻打袁绍的方针策略。郭嘉胸有成竹，侃侃而谈，从道义、用人、执法、用兵、决策等十个方面，将曹操与袁绍作了充分对比，认为曹有十胜而袁有十败。郭嘉最后断言，虽然眼下袁曹双方实力对比悬殊，但就像当年刘邦和项羽一样，最后失败的必将是“虽兵强”却失道寡助的袁绍。曹操听后大笑，对郭嘉的精辟分析十分满意，感慨地说：“使孤成大业者，必此人也。”（引自《三国志•郭嘉传》）此后，郭嘉被任命为军祭酒，为曹操出谋献策，忠心效力。
建安三年（198），曹操进攻吕布，吕布退入下邳城（在今江苏省邳县）死守。曹操久攻不下，一筹莫展，萌生退意。郭嘉劝曹操继续攻城。他分析说：“吕布虽骁勇善战，但缺少智谋。现在他三战皆败，锐气已衰，三军本以将为主，主将没有锐气则士兵更无斗志。吕布虽有陈宫做谋士，但陈宫的主意一向来得慢。现在正好乘吕布锐气尚未恢复、陈宫主意尚未拿定之时，进军急攻，必定可以彻底打垮吕布。”曹操觉得郭嘉言之有理，便一面挥军攻城，一面引沂、泗二水淹灌下邳城。同年十二月，曹军攻克下邳，擒杀吕布和陈宫，取得全胜。
建安四年（199），袁曹决战在即。这时，南方袁术被刘表击败，准备率领残兵败将北投袁绍。曹操害怕二袁联合，便派刘备率部到下邳拦击袁术。郭嘉听后大惊，赶紧阻止曹操说：“绝不能让刘备率军外出，否则后患无穷。”当时刘备已领军出发，曹操悔之不及。果然，刘备在下邳攻杀徐州刺史车胄，举兵反曹，曹操陷入两面作战的不利局面。
曹操打算出兵进攻刘备，部下担心袁绍乘虚从背后袭击，腹背受敌。曹操问计于郭嘉，郭嘉分析说：“袁绍优柔寡断，生性多疑，不可能迅速作出反应。刘备刚刚拥兵反叛，众心尚未收服，立足未稳，迅速发动对他的进攻，可获全胜。只要迅速拿下刘备，就能回头全力对付袁绍。这是改变腹背受敌困境的最佳机会，绝不能失去。”曹操坚定了信心，挥军一举击败刘备。情况正如郭嘉所料，曹军东征时，袁绍谋士田丰竭力劝袁绍出兵偷袭曹军后方，但袁绍没有采纳。
《三国志•郭嘉传》称赞郭嘉“深通有算略，达于事情。”曹操每次出征，郭嘉都不离曹操左右，行军时与曹操并辔而行，议事时与曹操同席而坐。每逢大家一起讨论军国大事，意见纷纭之时，郭嘉总是能提出恰当的策略，从无失算。最可贵的是，他能坚持自己独立的见解，绝不因违背众意便轻意放弃。这一优点，在征伐袁谭、袁尚之战中体现得最为充分。
袁绍去世后，曹操率军进攻他的儿子袁谭和袁尚。曹军在连战连捷的情况下，将领们都主张趁势彻底消灭二袁，荡平北方。这时，郭嘉却力排众议，独建奇策。郭嘉认为，二袁之间素有矛盾，各拥强兵，各有谋主，彼此互不相容。如果对他们进攻过急，必然会迫使他们联合起来共同抵抗；如果暂缓进攻，二袁必然发生内讧，争夺继承权的斗争就会激烈起来。因此，郭嘉建议曹操回军南下，装作要进攻刘表的样子，“以待其变”。等到二袁争斗两败俱伤之时，再挥军进攻，取胜便会非常容易。曹操十分赞赏郭嘉的这个计策，便回军南进至西平（治今河南省西平县西）。不出郭嘉所料，二袁果然为争夺冀州大打出手，袁谭被袁尚击败，假意投降曹操。曹操乘势挥军北进，各个击破。袁尚军败，逃入乌桓，袁谭则临阵被斩。由于郭嘉的妙计，这一仗既轻松又顺利，大获全胜。
建安十二年（207），曹操北征乌桓，郭嘉又在其中神机妙算，屡出奇策，大建功勋。但是，就在平定乌桓后的撤军途中，郭嘉不幸患病。曹操非常担心，不断派人去探视，“问疾者交错”。不久，郭嘉不治而死。曹操带着无限惋惜的心情，亲自到灵堂去吊唁郭嘉，悲痛万分。曹操用诗一样凝炼的语句道出了自己无尽的哀伤：“哀哉奉孝！痛哉奉孝！惜哉奉孝！”（引自《三国志•郭嘉传》注引《傅子》）
郭嘉的早死，对曹操的统一大业无疑是一个重大损失。建安十三年（208），曹操在赤壁被孙刘联军击败后，无限感慨地说：“郭奉孝在，必不使孤至此。”
