苗民起义爆发于贵州和湖南西部。那里是苗族聚居的地区。由于清朝官吏的残酷剥削，苗族人民日益贫困，不得不“将田地折算”抵债，“收获甫毕，盎无余粒，此债未清，又欠彼债，盘剥既久，田地罄尽”。他们的土地落入清朝统治阶级手里，被迫前往高寒山区耕作，过着“柴火当棉袄，蕨根当粮食”的困苦生活。
1795年，迫于清朝的压迫，贵州铜仁府的苗民首先发动起义，湖南西部的苗民也纷纷响应。起义者提出了“逐客民，复故地”的口号，要求收回被霸占的土地。清政府调动大军前往镇压，起义军说：“官有万兵，我有万山，其来我去，其去我来”。他们采取游击战术，利用高山峻岭的险要地势和自己擅走山路的特点，使用鸟枪、弓箭、利刃，石块屡次打败前来镇压的清军，清政府先后调动贵州、湖南等七省兵力，经过十一年，直到1806年才把苗民起义镇压下去。
