距今约4500年的新石器晚期，境内已有土著民族繁衍生息，创造人类文明。夏商时期（前21世纪至前11世纪）土著民族陆续结成部落联盟，成为南越族的一部分，原越族史称俚族。秦统一中国后，境内分属南海郡、象郡和桂林郡地，部分南越族逐渐融于汉族。
隋代置茂名县，时俚人领袖洗英致力促进俚族与汉族的融合。唐代，俚族已大部分融于汉族，其余与别的民族融合，称瑶族、壮族，俚族消失。清朝乾隆年间（1736～1795）， 境内土著少数民族全部融于汉族，尽编入当地居民户籍。境内居民均是来自中原的汉族或汉族与土著少数民族融合的后裔。
1959年 3月 22日， 国务院决定设立茂名市，1983 年茂名市管辖信宜、高州、电白和化州四县。1985年，成立茂名市茂南区。2001年，成立茂名市茂港区。 茂名盛产荔枝、龙眼、香蕉、芒果等岭南佳果和花生、糖蔗、蚕桑等经济作物，是中国的"荔枝、龙眼、香蕉之乡"，享有"全国最大水果生产基地"的美誉；林业资源丰富，森林覆盖率达54%；拥有水东、博贺等多个天然良港，盛产龙虾、鱿鱼、膏蟹、牡蛎等，水产品年产量居全省首位；矿产资源品种多、储量大，已探明的矿藏57种，其中油页岩、高岭土、南玉等的储量、质量名扬中外。
玉雕、角雕、贝雕等工艺品远销东南亚和欧美市场。 茂名以炼油、乙烯生产为龙头的石油化工工业在全国占有重要位置，是广东省重要的能源、原材料和重化工业基地。茂石化炼油加工能力、乙烯生产能力分别达到1350万吨／年和38万吨／年，拥有华南地区最大的原油加工能力，有"中国南方油城"之称。
预计，2005年炼油加工能力还将扩大到1800万吨/年，乙烯生产能力扩大到80万吨/年。此外，全市还有400多家各类型的化工企业相映争辉，出产的油品和化工产品品种多达400多种。茂名化工年创利税约20亿元。
