地球的自转形成了昼夜交替。一般来说，东边的地点比西边的地点先看到日出，也就是说东边地点的时刻总是比西边地点的时刻要早。我们知道，地球每２４小时自转一周（３６０°），即一小时转过经度１５°。这样，世界各地在同一瞬间，由于经度不同，时刻都不相同。例如，我国首都北京的经度是东经１１６°，英国伦敦的经度是０°，北京和伦敦日出的时刻相差不到８小时。当北京已是旭日东升的早晨，伦敦还是繁星密布的黑夜。这种因经度而不同的时刻称为地方时，使用地方时在交通和通讯方面造成许多不便。
为了统一时间标准，国际上决定了划分时区的办法。规定每隔经度１５°，划为一个时区，把全球按经度划分成２４个时区。以０°经线为中央经线，从西经７.５°至东经７.５°，划为中时区（或叫零时区）。在中时区以东，依次划分为东一区至东十二区；在中时区以西，依次划分为西一区至西十二区。东十二区和西十二区各跨经度７.５°，合为一个时区。各时区都以本区中央经线的地方时作为全区共同使用的时刻，称为区时。相邻的两个时区的区时，相差整整一小时。在任意两个时区之间，相差几个时区，它们就相差几个小时；其中，较东的时区，区时较早。在同一时区里的时间，和真正按照太阳方位定出的时间相差不多（不超过半小时）。在每个时区里的时间是统一的。时区和时区之间，只是小时数不同，分秒数还是相同的。这样，使用起来就方便很多了。
