在历史上，十字军东征（1096年 - 1291年）是一系列在教宗的准许下进行的有名的宗教性军事行动，由西欧的封建主和骑士对地中海东岸的国家发动的战争。当时原属于天主教的圣地落入伊斯兰教手中，罗马天主教为了收复失地，便进行多次东征行动。但有一些东征是针对其他天主教派，并非针对伊斯兰，如第四次十字军东征。
每次十字军开始时，都有讲道、宣誓及受予每个将士十字架的仪式，任命成员为教会的将士。这令天主教在历史上留下有名的暴行。到近代，天主教巳承认十字军东征造成了基督教徒与伊斯兰教徒之间的仇恨和敌对，是使教会声誉蒙污的错误行为。
背景
回教徒在636年开始控制耶路撒冷。十一世纪中期，土耳其的回教徒连番征战胜利，势力直接威胁各天主教国家。加上朝圣的基督徒到耶路撒冷的路被封，朝圣者受回教徒侮辱，拜占庭帝国亦被回教势力包围。教宗乌尔巴诺二世在1095年11月发出呼吁，请法国信徒以武力维护信仰成立十字军。在为反对异教及收复宗教圣地耶路撒冷为号召，十字军东征的侵略战争拉开了序幕。
这场战争被罗马教廷赋予了宗教战争的性质，号召从异教徒（穆斯林）手中夺回圣城耶路撒冷。因尔也被形象的比喻为“十字架反对弓月”。参加战争的士兵佩有十字标志，因此称为十字军。
参加东征的各个集团都有自己的目的。封建主和骑士想扩张领地；意大利的威尼斯、热那亚、比萨等地的商人想控制地中海东部的商业；而罗马教皇想合并东正教，扩大天主教的势力范围；许多农民受到教会和封建主的宣传，想到东方去寻找乐土。
八次东征
十字军的装束1095年11月26日，教皇乌尔巴诺二世在法国的克勒芒召开会议，号召所有人拿起武器，从异教徒手中夺回“主的坟墓”，并且说参加远征的人可以赦免罪孽，战死疆场的人可以升入天堂，第一次十字军东征开始。首次十字军共有两队。第一队是由隐修士彼德所率领，此支十字军是由二万名贫农组成，称为“农民十字军”。出征不久，巳有好几千人病死于途中。此支军队没有纪律，也做出强迫归信和杀害犹太人的暴行。军队虽到达君士坦丁堡，却被土耳其人屠杀。另一队由欧洲贵族组织的十字军，在西元1097年齐集君士坦丁堡，苦战数个月，占领了安条克等城市。但很快又被土耳其军包围。经过了两年的苦撑，1099年十字军占领耶路撒冷。随即十字军建立了十字军国耶路撒冷王国，同时还建立了三个附属小国：伊德萨伯国、的黎波里伯国、安条克公国。
1144年，塞尔柱帝国攻占伊德萨。耶路撒冷国王向法王路易七世和德国国王康拉德三世求援，开始了第二次十字军东征（1147年 - 1149年），结果遭到惨败。
1187年，埃及苏丹萨拉丁攻占耶路撒冷，俘虏了耶路撒冷国王。神圣罗马帝国皇帝腓特烈一世（红胡子）、英国狮心王理查一世和法王腓力二世发动了第三次十字军东征（1189年 - 1192年），却遭到萨拉丁和东罗马帝国的联合抵抗，无功而返，腓特烈一世也在途中坠水而死。
1202年，教皇英诺森三世发起了第四次十字军东征（1202年 - 1204年）。最初的目标是埃及，后来改变了军事计划，攻占了君士坦丁堡，并洗劫达一星期之久，拜占庭帝国的大部分土地也被攻克，并建立了拉丁帝国（1204年 - 1261年）。
1212年，教会在法国和德意志组织儿童十字军东征。1218年发起第五次十字军东征（1218年 - 1221年），以埃及为进攻目标。1219年攻占达米埃塔，1221年由于尼罗河水泛滥被迫撤退。
第六次十字军东征（1228年 - 1229年）仍然以埃及为进攻目标。神圣罗马帝国皇帝腓特烈二世为耶路撒冷第二王国取得耶路撒冷、伯利恒和通往地中海的走廊。1244年，花剌子模在埃及支持下重新占领耶路撒冷。
法王路易九世发动第七次十字军东征（1248年 - 1254年），进攻埃及惨败，路易九世被俘。1250年以大笔赎金赎回。
第八次十字军东征还是由法王路易九世领导，进攻突尼斯。路上发生流行病，路易九世染病身亡，军队撤退。
此后，教皇或国王都号召不起东征，十字军在东方的领土逐渐落入穆斯林手中。1291年，最后一个据点阿克（位于现在的巴勒斯坦北部）陷落，耶路撒冷王国灭亡，十字军东征以失败告终。
影响
十字军东征对地中海沿岸国家人民带来了深重灾难，西欧各国人民也损失惨重。几十万十字军死亡。同时教廷和封建主却取得了大量的财富。但是另一方面，十字军东征也促进了东西方文化的交流，加速了西欧手工业、商业的发展。
