葫芦丝通常用筒音=5、筒音=1的指法来演奏，筒音就是将音孔全部按住发出来的音，降B调的葫芦丝的，可将音孔由下往上顺序排列，背后的孔为第七音孔，蒙上全部的音孔吹出来的声音是低音5。
打开第一音孔吹出来的是低音6，第二音孔吹出来低音7。打开三音孔吹出来的音，就是正常1的发音，再依次往上打开音孔就是2音、3音、5音，当全部音孔都打开吹出来的是6音，4音比较特别，把第五音孔打开其余的都蒙上就是4音。
起源
葫芦丝是由中原的笙逐渐演进、改造而来的。笙，历史久远，发源于中原，后传入西南少数民族地区。
在构造上仍保持着古代乐器的遗制。其两支副管不开音孔与古箫一样，可用于发出持续的五度音程。但它的主管已开有7个音孔，与后来的箫、笛非常相似，又显示出它在历史上的激进。
新中国成立后，中国民族音乐工作者对葫芦丝进行了不断的改革。1958年，云南省歌舞团首先把音域扩展为14个音。北京的一些文艺团体又制成两种新葫芦丝。其中的六孔葫芦丝，可吹奏单音、双音、单旋律加持续音及两个和音旋律加持续音。
既保持了原来乐器特有的音色和风格，又增大了音量、扩展了音域、丰富了音响色彩和表现力。1980年初，中央民族乐团访日组，曾用这种新型葫芦丝为日本人民演奏，受到不错的评价。
