一战到二战的海军思想
Z计划的结构是由德国海军两种的战略思想集结改良而成。最初德意志帝国海军是一支由陆军将领担任指挥的小型舰队，陆军的战略与战术上也影响海军甚剧，其后德国海军之父提尔皮茨过去主张“风险理论”与引诱敌人部分兵力来进行舰队决战的想法，但其因为德国地理位置的致命缺陷，导致一战中期日德兰海战爆发、与英国整支大舰队交火后，公海舰队被封锁，因为提尔皮茨个人的影响力甚剧，德国海军直到魏玛共和时期仍有保持其战略观点。1926年，沃夫冈·魏格纳（Wolfgang Wegener）海军中将首次提出了地缘战略和存在舰队的应用理论，并对海军内部提出德国对英国的地理劣势重要性、战略目标的检讨，认为提尔皮茨在海战中过于注重消灭敌人舰队的有生力量，而没有将其作以更灵活的应用，专注进行破交战。德国在地理位置上一直处于不利位置，英国的海上生命线位于大西洋西侧，而德国附近的海域仅有北海和波罗的海，德国舰队在试图穿越抵达至大西洋前就会遭到英国其近于本土的舰队攻击，且能有效的支援，反之德国则无。魏格纳虽提倡控制海上交通线和在地缘战略上有其着眼点，却过度轻视了英德两国的舰队质与量上的差距，认为地理优势可以完全弥补一切。即使如此，因为一次大战提尔皮茨理论的失败，德国海军转而认为魏格纳的“交通控制”理论才是其海军发展的进取核心，并在军中刺激许多年轻军官的其相关战略研究，但也受到保守军官的批评。魏格纳提出新海军思想的同时，德国海军正于纳粹党统治并开始规划重建舰队的工作，正需要一个军事学说来决定路线，新海军思想中以雨果·冯·瓦德叶-哈兹的《明日的海战》（Naval Warfare of Tomorrow）论文对其观点的叙述最为完整与极端，认为舰队间的战斗已过时，将来海战的发展会转为对海上贸易线商船的攻防战，而1920年代的德国海军也接受了此思想。
水面舰队与潜艇的联合作战
雷德尔是反对魏格纳理论的保守军官之一，在担任海军总司令期间亦曾查禁其思想，然而在他所提出的Z计划就有其交通战的想法，同时也结合以优势兵力进行巡洋舰决战的提尔皮茨主张。雷德尔认为北海能以一支战斗舰队来突破英军的封锁，同时派出多艘巡洋舰、潜艇进入大西洋和其他英国通航线进行交通战，迫使英国为保护船团而大量采用护航船团，分散皇家海军的实力，进而相继消灭护航舰和本土舰队。这样的战略不但能造成英国大量物资的损失，也能牵制敌人相当可观的军力，而潜艇在一战中的失败被认为是因为单艘作战能力不足，才会被已分散的护航兵力所击败，若结合水面舰队和潜艇就能解决此问题，同时潜艇的存在更可限制船团的队形，让水面舰队的攻击更为容易。也因此，除了早期制造的3艘德意志级装甲舰，Z计划仍要继续建造这种以商船和脆弱的护航舰为主要攻击对象、而非主力战列舰的军舰。
除了雷德尔的Z计划舰队外，德国海军中有另一派不同的主张，就是卡尔·邓尼茨上校的潜艇战斗群理论，也是形成日后的狼群战术核心。邓尼兹认为只要持续进行“吨位战”，让英国建造新船只的速度低于被击沉的速度，就能减少英国海上通航线运回本土的物资，包括战争工业所需要的一切原物料和人民所需的粮食，进而对德国投降。邓尼茨曾在一战中指挥过潜艇，根据经验，他认为若要攻击英国的护航船团，唯一的方法就是将潜艇集中并分为多个“群”，进行严密的战术控制和协同战斗。邓尼茨在《英德海军协定》签下后，提出了大型的潜艇建造计划，主张将全部用于建造德国水面舰队的资源用来制造潜艇，其中以制造大量机动力强、适合远洋作战的中型潜艇（即指VII级潜艇）最为重要，至少要300艘，其中100艘在海上巡弋、100艘在往返基地与作战海域、100艘在基地修整待命，并保持与其他类型潜艇3比1的比例。起初他的计划不被海军总部所接受，海军总部认为未来潜艇仍会是单独作战的型态，比较适合建造拥有较大口径舰炮和长续航力的大型潜艇（即指I级潜艇），即将潜艇用于类似巡洋舰的功能。这个争论直到1939年夏季多次对英国护航船团攻击的演习后，邓尼兹才说服了海军总部。然而即使已经说服了雷德尔和希特勒，德国仍没有将潜艇的生产放在第一位，也因此大战爆发后狼群战术迟迟无法实行。
