钓鱼岛自古以来就是中国的领土。它位于中国东海大陆架的东部边缘，在地质结构上附属于台湾的大陆性岛屿。钓鱼岛等岛屿位于中国台湾省东北大约92海里，距日本琉球群岛约73海里，但相隔一条深1000至2000米的海沟，该海沟成为中国和琉球群岛之间的天然分界线。钓鱼岛列岛由钓鱼岛（4.3平方公里）、黄尾屿（1.08平方公里）、赤尾屿（0.154平方公里）、南小岛（0.463平方公里）、北小岛（0.302平方公里）和3块小岛礁即大北小岛、大南小岛、飞濑岛等组成，总面积约6.344平方公里。这些岛屿在地质上和花瓶屿、棉花屿、彭佳屿一起，都是台湾北部近海的观音山、大屯山等海岸山脉延伸入海后的突出部分，为台湾岛的附属岛屿。
从地理上看，台湾及其附近岛屿和海域以及中国的浅海海域都是经历悠久年代的中国大陆的延伸；而琉球群岛则是千岛群岛、日本群岛、菲律宾群岛等等构成的“花旗列岛”的一环，在地理上与钓鱼岛群岛无关。
在钓鱼岛群岛中，钓鱼岛的面积最大，岛上有九个山峰，主峰海拔363米。东南侧山岩陡峭，呈鱼叉状，东测岩礁颇似尖塔。岛上海鸟栖息，鸟类资源相当丰富；岛上盛产山茶、棕榈、仙人掌、海芙蓉等作物及药材。此外，钓鱼岛海域是新三纪的沉积盆地，蕴藏着大量石油资源。据我国科学家1982年估计，钓鱼岛周围海域石油储量约在737至1574亿桶之间。
自古以来钓鱼岛海域即为中国渔民的主要渔场和避风港。每年渔季，由中国台湾省的基隆、宜兰等地和福建省前往作业的渔船有三千多艘。渔民在赤尾屿上还建有土寮。一些渔民一年有两三个月在岛上居住。
