散文的“形”，指散文的外在表现形式，选用了怎样的材料，材料又是怎样组织的，表达方式是怎样采用的，语言使用得如何，都可以看作是属于“形”的一类。它是散文“实”的方面。
散文的“神”，指蕴含于外在的“形”中的思想感情。它是内在的，体现了作者的写作意图。它是散文“虚”的方面。
所谓“形散”，有三方面的含义：一是取材广泛，二是结构多变，三是表达自由。与其它文学体裁相比，散文的题材可谓是最为广泛。它可以记人、叙事、写景、状物，也可以描述社会现实、风土人情等。凡是能给人以思想启迪、美的感受、情操的陶冶，使人开阔视野，丰富知识，心旷神怡的，都可选作散文的题材。在一篇文章中，材料也往往是很散的。如《故都的秋》，明明要写北京的秋味、秋色，却来了个“廿四桥的明月，钱塘江的秋潮，普陀山的凉雾，荔枝湾的残荷”，并将洋人、古人写入了作品，这一些还不能说是散的吗？在结构上，散文没有统一或严格的结构模式，可谓是不拘一格。结构、格局，都依照抒发感受的需要安排。如《故都的秋》中，从故都的天空写到牵牛花，再写到槐树的落蕊，秋蝉的残声，秋雨，以及枣树，很难说是按照一定的时间、空间顺序进行转换。另外，表现手法自由。虽然一般把散文分为叙事、抒情和议论三大类，但在运用表现手法时，可以把几种手法灵活地融合起来，如《故都的秋》是一篇抒情散文，但是文中作者时而描写，时而议论，时而抒情。与其他的文体相比，这种表达的方式也是散的。
所谓“神不散”，就是主题集中，线索分明。一般散文不管篇幅长短，不管其外在的“形”如何散乱，其内在的“神”总是集中、凝聚的，记一件事、描述一个场景的散文，固然谈不上散与不散的问题，那些选材广泛、零散的散文，如果有很多“神”，不但会削弱其认识作用和教育作用，甚至会让人不知所云的。
“形散神不散”，表明了散文外在和内在的美学特质，而“形”、“神”之间的辩证关系，却更使散文具有了独特的韵致和魅力。散文的“神”不可散，但要化入“散”的“形”；散文的“形”须“散”，但却要融入不散之“神”，这是散文不同于其他所有文字样式的美学内涵。那么，如何将散文的“形”和“神”统一起来呢？著名散文家秦牧在《散文创作谈》中曾打过一个非常形象的比方：“散文虽‘散’而不乱，全靠思想把那一切材料统一起来，用一根思想的线串起生活的珍珠，珍珠才不会遍地乱滚，这才成其为整齐的珠串。”如《故都的秋》中，由于作者的思想追求“清”“静”，并笼罩着淡淡的“悲凉”，所以就不写暖色的香山红叶，也不写游人如织的颐和园，作者是“租人家一椽破屋来住着”，“看得到很高很高的碧绿的天色”，“细数着一丝一丝漏下来的日光”，“在破壁腰中，静对着像喇叭似的牵牛花蓝朵”，其余的景也都以“冷色”为主，无不都是为突出“清”“静”“悲凉”服务。
