《新闻联播》的前身为1976年7月1日试办的《全国电视新闻联播》节目，1978年8月1日正式创办。初期所用的新闻由中央电视台记者采编和全国省级电视台航送，播出时间为15分钟。1980年，国内地方台新闻改用微波干线传送，大大提高新闻时效；同时采编新华社的国际要闻和英国维斯新闻社（VISS）、英美合营的合众独立电视新闻社（VPITN）的国际要闻。从此，《新闻联播》成为既有国内新闻，又有国际要闻的较为充实的电视新闻节目，每次播出时间由15分钟增加到30分钟。从1982年报道中国共产党第12次全国代表大会开始，中央授权《新闻联播》可以比其他新闻单位早一天独家发布重要新闻。1984年，《新闻联播》增加了有关台湾、香港、澳门地区的报道，并和亚广联A、B、C区的国家、地区交换新闻，加强了有关第三世界的报道。 1996年1月1日，《新闻联播》由录像播出改为直播，提高了新闻时效。
如今，《新闻联播》已成为全国人民获得新闻信息的最主要的渠道之一，1998年收视率达40%以上，在国际上也有重要影响，是中央电视台最重要的新闻栏目。
当初，要求地方电视台转播《新闻联播》是为了完成该节目的覆盖问题。现在，CCTV1是中国或世界无线覆盖最大的电视频道，要求个地方电视台19：00完全转播《新闻联播》显然已经不是为广大电视观众着想了，成了中国媒体最大的资源浪费时段。
上海卫视（东方）为什么不转播呢？
这是上海电视界的传统.虽然至今上海电视官方没有对此正式表过态__也没法作正式解释，一说就会错。
比较可信的一种说法是：上海电视台和中央电视台几乎是同时成立的——1958年，当时还不叫中央电视台，叫北京电视台，在技术上，北京电视台似乎还落后于上海电视台，两个电视台当时是平级的，真正的“难兄难弟”关系，再加上当时连微波互传都没有实现，上海电视台也就更谈不上转播北京电视台的节目了。不过在文革时期，受造反派冲击影响，上海电视台、上海电台办得欣欣向荣的节目还是被迫全部停止下来了，完全转播中央电视台、中央电台的节目。文革结束，上海的电视事业才得以恢复。另外，上海自称中国文化的“半壁江山”，在文化上有特别浓的自豪感，受当时电视界“百花齐放”思想影响，这样的“文化特区”不转播中央台的新闻联播也是很正常的，再加上，上海的电视覆盖率很高，又只有这么巴掌大，中央电视台的节目能得到很好的覆盖，所以，上海电视台担子不很重，不像四川、云南这些省电视台，在上世纪70、80年代因为还没有卫星传播手段，而全省性的微波传输条件又只能传播一套节目，因此，为了让各地的群众听到来自中央的声音，转播《新闻联播》是每天的第一要务，以后条件改善，在1986年各地推第二套节目，就都没有转播中央台的《新闻联播》节目了。不过在本省的第一套节目必须转播中央台《新闻联播》成了传统，被保留下来了。
