运动器材大多起源于劳动工具和战斗武器。如标枪和弓箭，既是古人类狩猎用的工具又是古代士兵的武器，后来演变成为现代投掷和射箭运动的器材，又如以刀、枪、棍、棒为代表的中国民间体育器材，就是由古代的各类兵器发展而来的。
运动器材主要有3种分类方法：依据体育运动的项目分类这是将所有与同一运动项目有关的器材和装备等归为一类的方法，如田径器材、举重器材、冰雪器材等。依据体育器材的性质分类一般可分为指定器材、自备器材、场地器材和其他器材等4类。指定器材类是竞赛双方共同使用的，为避免产生分歧而需事前加以指定器材的牌号(商标)、生产厂家及规格型号；自备器材类是运动员自己使用的器材，如球拍、帆船和赛艇、船桨、运动服装、护具、鞋帽等；场地器材类是指竞赛和训练场馆的设施装备器材用具，如各种球门、球架、挡板、计时记分装备、裁判用具等等；其他器材主要指非竞赛使用的器材，一般是体能训练、健身活动、体育游艺用器材。依据体育器材的用途分类分为竞技体育器材、国防军事体育器材、中国民间体育器材、健身健美体疗康复器材、儿童体育游艺器材、伤残人竞技器材、辅助性器材等。
运动器材（sportingequipment）是竞技体育比赛和健身锻炼所使用的各种器械、装备及用品的总称。体育器材与体育运动相互依存，相互促进。
