人文社会科学是人文科学和社会科学的总称，原指同人类利益有关的学问，有别于在中世纪教会中占统治地位的神学。后来含义几经演变，其狭义指对拉丁文、希腊文、古典文学的研究，包括哲学、经济学、政治学、历史学、法学、文艺学、伦理学、语言学等。社会科学是指以社会现象为研究对象的科学，如政治学、经济学、军事学、法学、教育学、文艺学、史学、语言学、民族学、宗教学、社会学等，其任务是研究并阐述各种社会现象及其发展规律。
人们对人文社会科学体系结构的认识源于知识分类的思想。知识分类本质上是以人类知识为对象的认识活动，本身即属人文社会科学范畴，价值取向和主观色彩强烈，所以各种分类之间常有争论。
孔子曾将春秋时代末期的教育科目分为德行、言语、政事、文学四科，开设了礼、乐、射、御、书、数等课程；
亚里士多德则将当时的知识分为三类:
(1) 理论的知识，即研究人类纯认识活动的学问，包括数学、自然科学，后被称为形而上学的第一哲学。
(2) 实践的知识，即研究人类行为的学问，包括伦理学、政治学、经济学、战略学、修辞学等。
(3) 创造的知识，即研究人类制作活动的学问，如诗学等。逻辑学既不是理论的知识，也不是实践的知识，而是一切知识的工具。此后，随着认识与实践活动的发展，对知识分类的探索就从来没有停止过。
