科幻小说大多出自作者天马行空的想象，当然这也不是毫不根据的空想。现在很多的现代化设施在科幻小说中都有相似的体现。如下面文章所述：
有一位探险家建造出一艘太空船，并在另一个世界上遇见了外星人。这些外星人看上去十分奇怪。他们的身高是人类的两倍；他们穿着的衣服是由人眼看不见的神秘材料纺制而成；他们讲的话也听不懂，于是这位探险家便无功而返。
在过去一个世纪里，无数的通俗杂志和典型科幻小说中都可以看到这样的情节。类似的主题早就已经被研究过，比如说艾萨克·阿西莫夫，雷·布莱伯利和亚瑟·查理斯·克拉克这样的作家（三人均为二十世纪著名的科幻小说家），比如说《阴阳魔界》和《星际迷航》这样的经典电视剧，又比如说这月的电影《降临》。但这种特别的故事并不是从上个世纪开始的，英国教会主教弗朗西斯·戈德温写的小说《月中人》，其中的主人公多明戈·刚萨斯就是上述的那种太空探险家，这部小说早在1638年就出版了.
有时，科幻小说会被认为是现代科学发展的结果。根据这种观点，是由于整个17、18世纪经验知识和技术能力得到了巨大发展，例如哥白尼的日心说，新大陆的发现，医学的进步，显微镜的发明，因而才出现了科幻类型的小说。批评学家布莱恩·爱迪斯认为，玛丽·雪莱1818杰作的《弗兰肯斯坦》才是第一部真正意义上的科幻小说，因为它整个奇妙故事的发生纯粹是通过科学手段，而不是通过魔法或奇迹。
然而，许多科幻小说提出的观点堪比肩于科学革命的发现，有的想法甚至更加超前。科幻小说之所以这么令人着迷，不仅仅是因为它们反映出当时最新科学的发展，而且它们还展示出了文学对科学研究的深刻影响。正如许多当代科学家所言，《星际迷航》激发了他们对探究宇宙的热爱，半个世纪前的科幻小说所预示的观点随着现代技术的发展也得以证实，例如《月中人》中传播的日心说和外星生命存在的可能性。
科幻小说并不能直接激发科学革命，但这个时代的文学允许人们去想象一个不一样的现实世界，而有些关于现实世界的科学幻想在不久之后的确在科学上成为了现实。
这些早期不同类型的经典作品有托马斯·莫尔的《乌托邦》（1516），弗朗西斯·培根的《新大西岛》（1627），约翰内斯·开普勒的梦游（1634），玛格丽特·卡文迪什的《疯狂世界》（1666），亨利·内维尔的《小岛 的松树》（1688）和乔纳森·斯威夫特的《格列佛游记》（1726）。这些书中的内容都有一个共同点，那就是激发人的好奇心，激发人的好奇心这也是这些经典科幻小说的核心之所在。莫尔在描述虚构乌托邦的发现者那具有召唤力且激动人心的旅程时，用了这样的笔墨：“在你平凡的生活中，没有人会告诉你这个世界上还存在着很多奇怪和未知的人类与国家。”“勇敢地航向人类前所未至的宇宙洪荒吧。”
