1941-1948：佐尔纳活塞队
汽车用活塞的制造巨头弗雷德-佐尔纳(Fred Zollner)，他于1941年创建了本俱乐部，并命名为韦恩堡佐尔纳活塞队。当时活塞队加入了全国篮球联赛(NBL，1937-49)，一个主要是由中西部企业球队所组成的联赛。韦恩堡在第一个加盟赛季里，成绩是15胜9负，并给NBL带去了一种全新的职业风格。韦恩堡最后杀入NBL决赛，不过在三战二胜制的总决赛中，惜败于使用“双塔战术” 的奥什科什全明星队(Oshkosh All-Stars，该队有超级中锋“牛仔”勒罗伊-爱德华兹(LeRoy "Cowboy" Edwards)和球星鲍比-卡彭特(Bobby Carpenter))。
从1943到1946年，韦恩堡创造了NBL的最佳战绩，活塞队还在季后赛中走得更远，他们依靠速度、爆发力和创造性，获得了1944年、1945年的冠军。球队的明星是身高5-11的鲍比-麦克德莫特(Bobby McDermott)，他多次荣获联盟的最有价值球员奖项。当时队中还有原沃伦宾夕法尼亚人队(Warren Penns)的核心巴迪-珍尼特(Buddy Jeannette，本名哈里-珍尼特，Harry Jeannette)，以及专门看管防守篮板的佩尔金斯[存疑，可能是指杰克-佩尔金顿，Jake Pelkinton]。在1947、48年，活塞队还创造了常规赛的最强战绩，但在季后赛之初就被淘汰。
1948-1957：从NBL到BAA到NBA
包括活塞队的四支NBL球队，在1948-49赛季加入了NBL的竞争对手——美国篮球协会(BAA，1946-49，即现NBA的前身)。活塞队和明尼阿波利斯湖人队和罗切斯特皇家队一道被分在中部赛区，当时是这个联盟实力最强的分区。韦恩堡得了一个很体面的成绩40胜28负，不过，活塞队并不是那时最终总冠军明尼阿波利斯湖人队的对手，他们两场之后就被淘汰。弗雷德-斯考斯(Fred Schaus)是队中的头号得分手，场均14.3分。
活塞队在接下来的四个赛季里位居分区的中游。这些赛季中，球队进入了季后赛，但只有一次闯过了第一轮。在1952-53赛季，在分区半决赛中胜出罗切斯特后，韦恩堡与强大的明尼阿波利斯湖人队大战五局，几乎将湖人队逼上绝境，最后湖人3比2险胜。
在教练查尔斯-埃克曼(Charles Eckman)的带领下(埃克曼本是一名裁判，因曾说自己能击败乔治-迈肯(George Mikan)，被活塞队老总无意听见，在后者的劝说下，弃哨而执帅印。他也是NBA唯一一位既当过裁判又当过教练的特殊人物)，活塞队在1954-55赛季得了43胜29负，与锡拉丘兹民族队(Syracuse Nationals)分列常规赛东西区首位，并且只差12秒就能获得NBA总冠军。这是引入24秒进攻的第一个赛季，让以前那种节奏沉闷缓慢的NBA旧貌换新颜，成为了一个奔跑的联赛(在1950年一场湖人对活塞的比赛中，活塞的队员们认为他们能取胜的唯一办法就是他们一直控制着球不让湖人队拿到。结果韦恩堡赢了，19-18，NBA历史上的最低得分。一个赛季之后，NBA引进了了24秒进攻时限)。在1955年的总决赛的最后一场，活塞队在第二节以17分的领先优势胜出锡拉丘兹民族队，冠军简直就是囊中之物。但是，由于新规则的实行，没有一个队能控球超过24秒，民族队一分一分地往回扳。第四节慢慢消逝的时候，活塞队乔治-亚德利(George Yardley)的罚球使两队打成了91比91。民族队乔治-金(George King)随后获得罚球，两罚一中，锡拉丘兹暂时领先，92比91，接着金抢断了韦恩堡向内线的传球，就此宣告了活塞队的命运。
韦恩堡的主力是麦克斯-扎斯洛夫斯基(Max Zaslofsky，前芝加哥牡鹿队(Chicago Stags)的联赛得分王，已经到了生涯晚期)，梅尔-哈金斯(Mel Hutchins)和亚德利，后者在1957-58赛季得了2001分，成为联盟第一位在一个赛季得分超过2000分的球员。球队还有一个身高6-9，体重250磅的中锋拉里-福斯特(Larry Foust)，他于1955年入选NBA第一阵容。在1954-55赛季，他平均每场轰下职业生涯中的最高分17.0分。
在1955-56赛季，活塞队在以37胜35负的战绩获得西区第一名后，再次杀入总决赛。他们在五局比赛中输给了费城勇士队(Philadelphia Warriors)。“裁判教练”埃克曼第二次冲击总冠军未成，成为一生最大遗憾。当球队再次杀入总决赛，已经是30余年后的事了。
1957-1966：球员轮流当主帅
1957-1961：教练来去匆匆，队伍却总输球
在1957年活塞队迁到了底特律，更名为底特律活塞队。教练查尔斯-埃克曼被红头罗查(Red Rocha，原名埃弗莱姆-罗查，Ephraim Rocha)所替代，他执教了1957-58赛季的25场比赛。球队最后是33胜39负。从20世纪50年代到60年代活塞队胜率一直低于50%。教练来去匆匆，走马灯地更换着：罗查(胜率42.3%)，迪克-麦圭尔(Dick McGuire，43.2%)，查尔斯-伍尔夫(Charles Wolf，27.5%)，戴夫-德布歇尔(Dave DeBusschere，35.6%)，唐尼斯-布彻(Donnis Bucher，45.8%)，保罗-西莫尔(Paul Seymour，36.7%)，布奇-范布雷达科尔夫(Butch Van Breda Kolff，原名威廉-范布雷达科尔夫(Willem van Breda Kolff)，胜率47.1%，他曾在1970-71赛季把活塞队带到45胜37负的高度，当时是第一个胜率过半的赛季)，特里-迪辛格(Terry Dischinger，两场比赛皆负)，和厄尔-劳埃德(Earl Lloyd，28.6%)。
尽管球队成绩不是很好，底特律还有几个优秀的队员。乔治-亚德利在1957-58赛季以场均27.8分的成绩获得分王，这一历史直到20世纪90年代时仍为活塞队最好的成绩。他同时创造了该赛季球队罚球次数(808次)与罚中(655次)的纪录。亚德利在1月15号对阵波士顿凯尔特人的时候砍下51分，接着在2月4号对阵锡拉丘兹队时刷新了自己的最高纪录得了52分(这一球队纪录保持到1971年)。亚德利身高6-5，体重195磅，是1950年在NBA选秀大会的第一轮中活塞队从斯坦福大学选中的。在军队服役几年后，于1953年他与韦恩堡签约。在1957-58这个“多产”的赛季后，并入选NBA第一阵容之后，他于第二年转会到锡拉丘兹队。
另一个强壮的选手是沃尔特-杜克斯(Walter Dukes)，是球队以拉里-福斯特为代价从明尼阿波利斯换来的。他从1957-58赛季起连续四年场均超过13个篮板。吉恩-舒(Gene Shue)是另一个为球队长期服役的队员，也是一个准确的罚球手。迪克-麦圭尔是一个聪明的控球者，也是“地板上的将军”，后来他成为活塞队的教练。在1957-58赛季，亚德利、吉恩-舒和麦圭尔都入选全明星阵容。
1959年的活塞队的最高顺位选秀挑选了不知疲倦的贝利-豪威尔(Bailey Howell)，一个壮实的身高6-7，体重220磅的大个子。他场均得分超过20，在底特律的五个赛季里，他有四次入选全明星。
在1959-60赛季活塞队在罗查和麦圭尔的带领下只获得了30胜45负。麦圭尔在12月28号开始兼任球员和教练，以这种双重身份过了这个赛季。他作为队员退役，并在接下来的三个赛季中执教活塞队。舒的平均得分22.8当时列联盟第6。球队以奥林匹亚球馆(Olympia Stadium)和底特律大学的球馆为主场，但在季后赛中有一次他们只得在格罗斯-波因特高中(Grosse Pointe High School)球馆中举行，因为当时没有其他球馆可用。那场比赛活塞队以一分之差惜败于明尼阿波利斯。
1960-61赛季，一种奇怪的风气蔓延开来。这个赛季各项数据之高极为惊人。在11月15号，活塞队在与波士顿凯尔特人队对阵时尝试投篮次数达到创纪录的142次。差不多几乎一年后，在对阵同样一支球队时，他们又创纪录地抢下107个篮板。在11月25号与洛杉矶湖人队的比赛中，贝利-豪威尔上半场就抓下21个篮板。在1961年，底特律的豪威尔，吉恩-舒(他在联盟助攻榜上位列前茅)，和沃尔特-杜克斯(场均14.1个篮板)三人都入选了全明星阵容。那年是一个易让人遗忘的34胜45负。但即便是这样的成绩，活塞队在分区第三的位置也为他们赢得了一个季后赛席位，当然他们在五局中不敌湖人队。豪威尔场均23.6分，14.4个篮板，为全队之首。
1961-1966：新的体育场和新的明星
“大D”德布歇尔 “大D”德布歇尔 在1961-62赛季活塞队开始在底特律的科波球馆(Cobo Arena)举行主场赛事，一直到1977-78赛季。在豪威尔的带领下，球队获得了队史上的单赛季篮板球总数的最高纪录5823个，成绩为37胜43负。在1月5号对阵锡拉丘兹时，活塞队得了创球队纪录的48次罚球纪录。他们同样进入了季后赛，但在拼掉辛辛那提后，不敌洛杉矶。
活塞队在1962年选秀大会上挑选了戴夫-德布歇尔，这名身高6-6，体重235磅的大汉率活塞队从1965-66赛季连续三个赛季在篮板上领先。他在底特律也三次入选全明星阵容。作为一名技术全面、能力显著的选手，尤其是篮板高手，德布歇尔在1968年被换到纽约，在那里他成了尼克斯在20世纪70年代获得总冠军的重要组成部分。
德布歇尔还在篮球场外取得多项成就。他曾是芝加哥白袜棒球队(Chicago White Socks)的一名投手，在1962-63赛季的棒球大联盟(MLB)中还参加了36场比赛。接下来，他在低级别的赛事中又呆了两个赛季之后，才恢复全职打篮球的状态。在职业生涯结束后，他先后担任了新泽西篮网队和纽约尼克斯队的行政主管，并是1975年ABA的委员会成员之一。
在NBA执教史上最不同寻常的一章也是由德布歇尔所谱写的。当他还在底特律打球时，在1964-65赛季只打了11场比赛后，这个24岁的前锋就被任命为球员兼教练，使他成为联盟历史上最年轻的教练。他依靠团队获得了29场胜利，球队是31胜49负。活塞队的乔-卡德威尔(Joe Caldwell)在赛季结束后被选入最佳新秀阵容。
在1965-66赛季球队只有22胜58负。这个赛季唯一的亮点就是汤姆-范阿斯戴尔(Tom Van Arsdale)，他入选了NBA新秀阵容。
1966-1980：活塞队的内外连线
1966-1970：活塞队选到了未来的名人堂成员
在1966年NBA选秀大会上活塞队用第二顺位挑选了戴夫-宾(Dave Bing)，一个身高6-3的后卫，他后来成为球队历史上的顶尖得分手之一。他于1966-67年荣获了NBA最佳新秀，是活塞队唯一获此殊荣的球员。良好的开端铸就了他的名人堂之路。
在1966-67赛季末，唐尼斯-布彻取代戴夫-德布歇尔成为球队的教练，最后几场比赛球队2胜6负。
在1967-68赛季球队平均得118.6分，是球队最好纪录，并因为西雅图超音速队和圣迭戈火箭队两支扩军球队加入西区而被移到东区。宾平均每场得27.1分，成为联盟的得分王，并与德布歇尔一起入选全明星。戴夫-宾还入选NBA第一阵容。
底特律接着又打出一个40胜42负的战绩，在七个赛季后又一次打入季后赛。但是，这次活塞队在分区半决赛中遭遇了强大的波士顿凯尔特人队，在六局后被击败。
在1968-69赛季球队只获得32胜50负，在赛季初教练布彻就被保罗-希莫尔换下。宾的表现还是那样不可思议，场均23.4分和7.1次助攻，并第二次出现在全明星阵容。德布歇尔于1968年12月19日被交换到尼克斯队，换来了沃尔特-贝拉米(Walt Bellamy)和霍华德-科米夫斯(Howard Komives)。
布奇-范布雷达考尔夫在1969-70赛季成为球队的教练。球队31胜51负，戴夫-宾场均得22.9分。
1970-1978：内线先生携手外线先生
悍勇中锋兰尼尔 悍勇中锋兰尼尔 1970年，身高6-11，体重265磅的中锋鲍勃-兰尼尔(Bob Lanier)成为活塞队选秀大会上的状元之选。在70年代早期这两位未来的名人堂成员使球队成为一支里外结合的团队。在他们的职业生涯中，他们的数据几乎一致——兰尼尔是球队场均得分最高的，是22.7分，而戴夫-宾紧随其后，是22.6分。
在1970-71赛季，球队以九连胜开局，成为历史最佳开局。随后球队渐入佳境，赛季结束后45胜37负。这是球队移师底特律后第一次胜率过半的情况。宾创造了单赛季得分2,213的纪录。在2月份对阵芝加哥公牛队时他创造了球队命中率的纪录，投进22个；他的单场得54分打破了乔治-亚德利于1958年创造的纪录，并且这个数据直到1983年凯利-特里普卡(Kelly Tripucka)大发神飚时才被改写。宾场均27.0分位居联盟第四。
但活塞队45胜37负的成绩并不能把他们带入季后赛。最终的总冠军密尔沃基雄鹿队66胜16负，芝加哥公牛队和菲尼克斯太阳队在这个新成立的中西区的战绩都略优于活塞。
布奇-范布雷达考尔夫在1971-72赛季执法了10场比赛后就被解除职务，厄尔-劳埃德，这位曾在50年代后期在底特律打过几年球的球员，充任教练，成绩是26胜56负。这一年，球队开始更多地进入到内线而不是依靠外线。鲍勃-兰尼尔以场均25.7分为全队之首，是他连续8个赛季得分列球队之首的第一年。他还有场均14.2个篮板的成绩，列NBA第九。宾和吉米-沃克(Jimmy Walker)也场均得20多分，沃克与兰尼尔同时入选1972年的全明星阵容。也是兰尼尔连续8年入选NBA全明星的第一年。
雷-斯科特(Ray Scott)，在60年代早期曾为活塞队效力的球员，在1972-73赛季成为球队教练。在他九年的职业生涯中，他场均得14.9分，包括在1965-66赛季获职业生涯最高分17.9分。在1973-74赛季他率队获52胜30负，并因此获NBA最佳教练奖。整个赛季球队都在和芝加哥公牛队猛烈拼抢中西区第二的位置，最后是落后两场，第一名是理所当然的密尔沃基雄鹿队。底特律自1968年后第一次杀入季后赛，便在分区半决赛中大战七局不敌公牛队。
这个赛季兰尼尔场均22.5分，为全队第一。这个高大的左手球员同时创造了0.504的命中率纪录，此后他每个赛季都有提高，在1977-78年达到巅峰(0.537)。兰尼尔还是一个强劲的防守者，场均3.05次封盖，在NBA列第四。他在1974年的NBA全明星赛上得了24分，荣获MVP。
自1941年就拥有这支球队的弗雷德-佐尔纳，因为球队战绩和票房均不景气，在1974年将球队卖给比尔-戴维森(Bill Davidson)，后者一直拥有球队，直到2009年去世。戴维森对于处于底特律市中心的主场并不满意，便在1978年将主场迁至郊区的庞蒂亚克地区的庞蒂亚克银穹体育馆(Pontiac Silverdome)，这里也曾经是美式足球联盟的底特律雄狮队(Detroit Lions)的主场。
在1974-75赛季球队重归平庸的40胜42负。活塞队在接下来的赛季中继续沉沦，36胜46负。此后宾外加一个第一轮选秀权交换来华盛顿的凯文-波特(Kevin Porter)和选秀权。在1976-77赛季44胜38负，并创下了抢断的纪录877次，其中克里斯-福特(Chris Ford)一人就抢断179次。
底特律在1977-78赛季是38胜44负。在常规赛的最后一场对阵丹佛掘金队时，球队成了受害者：大卫-汤普森(David Thompson)为得到联盟得分王的头衔大开杀戒。当时汤普森与圣安东尼奥马刺的乔治-格文(George Gervin)有了场均得分事实上相同，不过汤普森这场得了73分，让在当晚晚些时候比赛的格文倍感压力。但格文“冰人”的绰号也不是白叫的，他在对阵新奥尔良爵士(New Orleans Jazz)时砍下63分，以场均27.22 分比 27.15分的细微优势挤掉汤普森拿到得分王。
1978-1980：独一无二的迪克-维泰尔
在1978-79赛季球队开始在银穹体育馆打球，在那里他们呆了十年。球队有了新教练迪克-维泰尔(Dick Vitale，原名理查德-维泰尔(Richard Vitale)，迪克是绰号)，他后来因为作电视转播而扬名立万。维泰尔并不能提出解决的办法，球队又是30胜52负。球员阵容也不稳定，有20个不同的选手在球队中先后打过球。不过球队还是有个亮点——凯文-波特以场均13.4个助攻列联盟首位。他曾两次达到赛季中最高的25次助攻，一次是在3月9日对阵波士顿时，一次是在4月1日对阵菲尼克斯时。波特的助攻很多都给了鲍勃-兰尼尔，他场均得23.6分，但由于膝盖受伤错过了29场比赛。
底特律在1979-80赛季的16胜66负，不仅是联盟本赛季最差也是球队历史上的最差纪录。波特在季后赛时重返华盛顿子弹队，反过来又给他的老球队带来噩梦：在三月20号对阵活塞队时，他得了24次助攻，是所有的对手中给球队带来最严重的伤害。球队在赛季中期还将兰尼尔交换至密尔沃基。他带领雄鹿队连续五次进入季后赛。
1980-1992：戴利将活塞带上巅峰
1980-1983：活塞队中得头彩
在1980-81赛季略有回升后，活塞队终于中得头彩。在1981年NBA选秀大会上，底特律以第二顺位摘得“微笑刺客”伊塞亚-托马斯(Isiah Thomas)，一个来自印第安纳大学的多才多艺的后卫。身高6-1，体重185磅，托马斯曾率印第安纳人获得1981年的NCAA冠军，并成为锦标赛上的MVP。底特律师同时用第12顺位挑选了圣母大学的凯利-特里普卡。
活塞立即有了起色，他们在1981-82赛季39胜43负。这两名新秀还入选1982年的全明星，而托马斯更是连续13次入选全明星阵容。在1981年11月一次人员更迭中，底特律用格雷格-凯尔瑟(Greg Kelser)换来了西雅图超音速队的后卫“微波”威尼-约翰逊(Vinnie Johnson)。
在1982年2月俱乐部还以菲尔-赫巴德(Phil Hubbard)，保罗-莫科斯基(Paul Mokeski)和一些选秀权为交换，幸运地从克利夫兰骑士队得到了中锋比尔-兰比尔(Bill Lambeer)和肯尼-卡尔(Kenny Carr)。兰比尔是一个身高6-11，体重260磅的彪形大汉，一个粗犷的篮板球队员和一个精准的外线投手。球队在精明的运作中，形成了自己未来十年的阵容：特里普卡，托马斯，约翰逊，兰比尔成为几年中球队的得分核心。
特里普卡在1982-83赛季打出漂亮的数据，场均26.5分，占据NBA第三的席位。兰比尔场均12.1个篮板，也是联盟第三。但球队在板凳席上缺乏支持，教练斯科蒂-罗伯特森(Scotty Robertson)获得37胜45负。
1983-1986：底特律得到戴利和托马斯
杜马斯，戴利和托马斯 杜马斯，戴利和托马斯 在1983年活塞队起用了查克-戴利(Chuck Daly)为教练。戴利在宾夕法尼亚州的蓬格斯苏塔尼高中(Punxsutawney High School)开始了自己的职业生涯，借着在大学和职业队中执教，曾担任过克利夫兰骑士队一个赛季的主教练。
在1983-84赛季之初，活塞队参加了一场可以列入NBA历史的高比分的战斗，在12月13号与丹佛掘金队的比赛中，他们通过三次加时，以186-184赢得这场拉锯战。这场比赛是NBA历史上单场比赛最高分。伊塞亚-托马斯得47分，约翰-朗(John Long)得41分，凯利-特里普卡得35分，而丹佛队的基基-范德维奇(Kiki Vandeweghe)得了51分，亚历克斯-英格利什(Alex English)得47分，丹-伊塞尔(Dan Issel)得28分。
受这样的战绩所鼓励，以及戴利的到来，底特律戏剧性地获得了49胜33负。比尔-兰比尔场均得12.2个篮板，而托马斯和特里普卡不分伯仲占全队之首，场均得21.3分。在一月份与芝加哥对阵时，特里普卡打出了球队得分的新高56分，超过了戴夫-宾1971年的54分的纪录。托马斯在2月还创造了另一项球队纪录：在对阵克利夫兰时连续投中13个。托马斯的本赛季204次抢断也创造了球队纪录，他也因此连续三年入选NBA第一阵容。在全明星赛上他轰下了21分并有15次助攻，最终获MVP奖杯。
底特律在1984年重返季后赛，但由于缺乏经验，在首回合就输给了纽约尼克斯队。
在1984-85赛季，球队略有下滑，是46胜36负，托马斯以场均13.9个助攻，赛季总助攻1,123次胜出洛杉矶湖人的魔术师约翰逊(Magic Johnson，本名埃尔文-约翰逊，Earving Johnson)，成为助攻王，他这一纪录直到很久后才被犹他爵士队的约翰-斯托克顿(John Stockton)打破。在对阵达拉斯小牛队时，托马斯同时平了凯文-波特的球队纪录，送出25次助攻。兰比尔场均12.4个篮板仅次于费城76人的摩西-马龙(Moses Malone)，列联盟第二位。活塞队在季后赛在首轮横扫新泽西网队，。在与后来的总冠军波士顿凯尔特人对决时六场败下阵来。
在1985年选秀大会上，活塞队挑中了麦克尼斯州大(McNeese State)的乔-杜马斯(Joe Dumars)，确立了球队未来夺冠的铁三角。在赛季开始前球队还从华盛顿子弹队获得了强力前锋里克-马洪(Rick Mahorn)。
球队在1985-86赛季又是46胜36负。兰比尔以场均13.1个篮板成联盟篮板王，在赛季末银穹体育馆受损，活塞队剩下的15场比赛是在乔-路易斯竞技场(Joe Louis Arena)和科波体育馆进行的。伊塞亚-托马斯第二次荣获全明星MVP称号，在达拉斯的该场比赛中独得30分。底特律在季后赛中1比3不敌多米尼克-威尔金斯(Dominique Wilkins)的亚特兰大老鹰队。(查克-戴利后来担任梦一主教练。)
