从1872年到1875年,清政府先后选派了120名10岁至16岁的幼童赴美留学。这是近代中国历史上的第一批官派留学生。
1872年清政府往美国派留学生，这是中国翻译史上第一批留学生，年龄都不大，选定在10岁到16岁的幼童出国。根据当时的洋务需求，学生主要学习科技、工程等办洋务急需的学科。
容闳组织留学，同时还制定了考试规则，合格的才能顺利进入预科，学习一年以后才可以出国留学。此后至1875年，清政府每年都要想海外派遣30名留学生。当时留学的人沿海省份最多，事实上当时招生时还闹出来一个笑话。有一天，一位官员来到村里，拜访各住户，看哪一家父母愿意把自己的儿子送到国外接受西方教育，由政府负责一切费用。有的人申请了，可是后来当地人散布流言，说西方野蛮人，会把他们的儿子活活地剥皮，再把狗皮接种到他们身上，当怪物展览赚钱，因此报名的人又撤销。
