本书以第一次世界大战爆发前夕为背景，描写了开战之前英德两国间谍之间的斗争与较量。主人公汉内并非是专业的间谍，而是一名采矿工程师。他刚刚从非洲回到伦敦，正为无聊的城市生活所困扰不已，就在他准备要离开的前一天，事情发生了逆转，从此开始了惊险诡异的间谍历程。
读这本小说的感觉很像是在观看一场电影，本书的最大特点是人物之间的心理战，间谍与间谍之间的较量实际上就是一场心理较量。而电影细致入微的动感画面，正好适合来表现人物的情绪和心理活动，所以很容易让人产生读书如观影的感觉，这也是本书的最大成功之处。希区柯克说这本小说一定能被拍成一部伟大的电影，想必也是这个道理吧。与现在的悬疑小说相比，《39级台阶》或许显得有点简单，然而往往简单的东西才能成为经典。相对简单的情节，倒是为影视作品的再创作留下了空间。1935年，希区柯克真的把个故事搬上电影荧幕，塑造了一个经典。这个故事此后还被多次改编翻拍。
只是在豆瓣搜了一下，这本小说的版本不下于十四五个，其经典程度可见一斑。所谓经典，且不管它是什么东东，它一定是被岁月沉淀下来的，最起码，它在它所产生的时代是个“佼佼者”。然而，既然是现在来读这本小说，就不仅要看到它作为经典的光辉之处，也完全可以用时下的眼光来审视它的不足。要说不足嘛，有两处让人觉得不是太合情合理：其一，汉内太壮了；其二，巧合太巧了。在汉内的逃亡过程中，很多的时候真的是在逃、在跑，在树林里跑，在小山丘上跑，在河谷里跑……总之，汉内给人的感觉是他很壮很能跑。再有，虽说无巧不成书，但是汉内同学所遭遇的巧真是巧她妈妈打巧——巧急了。想来点刺激，便碰上了间谍；想要逃跑，正好有炸药；想要拯救世界，便轻松进入了间谍的核心……或许是我们多疑了，但是像间谍头目瓦尔特爵士那样“轻松愉快”地就信任了汉内，总让人感觉有点突兀。汉内这个人或许还一点小小的英雄主义情结吧，在大战即将爆发的前夕，一展力挽狂澜的身手……那样的热血情怀，或许是我们完全不能体会的。
不管怎么说，经典就是经典，汉内与阿洛亚爵士的第一眼对望、汉内与“黑石头”三人在牌桌上的对垒，都仿佛电影镜头一般，已深深印入了读者的脑海。
