如何区分非法集资和合法融资呢？从《解释》的角度上说，非法集资主要具有四个显著的特征：
第一、非法性。非法集资是“违反国家金融管理法规的规定，向社会公众吸收资金的行为”，区别于从前的“未经有关机关批准”，突出了非法集资行为的违法性。
第二、社会性。非法吸收公众存款罪要求向社会公众，即社会不特定对象吸收资金。而未向社会公开宣传，在亲友或者单位内部针对特定对象吸收资金的，不属于非法吸收或者变相吸收公众存款。擅自发行股票、公司、企业债券罪方面，由于对国家经济、金融、政治的影响更为重大，因此监管更严格，不仅向社会不特定对象发行构成犯罪，同时，向特定对象发行累计超过200人的也构成犯罪。
第三、公开性。公开性是与社会性相辅相成的。应当强调的是这里所指的“公开性”是相对的，对于面向不特定的对象具有公开性，而不是指面向所有的社会公众。
第四、利诱性。如非法吸收公众存款罪所规定，其在行为方式上具有诱惑受害人的特点，许诺回报、理财、投资等等。
掌握了这四个特征基本上就可以区分非法集资和合法融资。此外，考虑到现行金融体制、经济发展以及社会稳定等因素，同时为依法贯彻宽严相济刑事政策，《解释》规定，非法吸收或者变相吸收公众存款，主要用于正常的生产经营活动，能够及时清退所吸收资金，可以免予刑事处罚；情节显著轻微的，不作为犯罪处理
