古代钱币多为金属铸币，有一定的形状、大小、重量、成色，其上还多有文字标记，与作为等价物的牲口、布帛、海贝有所不同。在考古学上，钱币对遗迹和遗物的年代断定有重要的参考价值，同时也是研究古代经济发展史的重要资料。中国的金属铸币出现于春秋末期，此前以麻布、海贝等为等价物，表明当时的商品生产尚不发达，钱币还停留在实物阶段。从春秋到清的二千多年，钱币经历了不同的发展阶段。先秦时期以青铜制的刀、布为主，也有铜的圆钱和铜贝，还有金饼和金版。从秦到清，主要通行方孔的铜质圆钱，但从宋到金、元、明、清，和铜钱并行的还有纸币和银锭。
尤其是铜币，在中国古代，铜币沿用时间长，其发展过程中品类繁多，形制多样，富有特征。
先秦 春秋末年，晋和周开始用带銎的铜铲形钱币，此即所谓空首布。战国时除布外，还有刀和圆钱。三晋和周、燕广泛使用的是尖足、方足或圆足的平首布。三晋和燕的布币上多有城邑名称，常见者有晋阳、 安邑、离石、蔺、皮氏、蒲坂、襄平等100多个县邑名称。 有的布又分大小几种,如安邑布有二、一、半之分。齐国通行的货币是刀币，上面常有齐、安阳、即墨等地名。燕、赵也用刀,但比齐刀为小。燕刀上有一明字,俗称为明刀。赵刀上则有邯郸、白人等地名。楚用铜的贝形币，钱上也有一两个字，俗名“蚁鼻钱”。战国时在三晋和周还出现了圆孔的圆钱，后来齐、燕、秦也铸造圆钱,但改圆孔为方孔。根据传世品和地下发掘可知,战国时发行的钱币数量是相当多的（见东周货币）。
秦汉至隋 秦统一后，废刀布，以圆形方孔的半两为法定货币，重十二铢，有钱文曰半两。西汉初仍用半两，惠帝吕后时半两钱大小屡变，出现过薄小的榆荚半两。文帝时铸四铢半两，币制趋于稳定。武帝初铸三铢钱。元狩五年（公元前118）始行五铢钱。 从此到西汉末，币制不复改变。王莽代汉，为了复古而造刀、布及大泉五十、货泉等圆钱。半两、五铢及大泉五十、货泉等钱的钱范传世品颇多，近年又多有发现。东汉初恢复五铢钱，沿用到东汉末。西汉末和东汉末，都出现过没有边郭的所谓剪轮钱。东汉末还有被凿去钱心的“环钱”，反映当时社会上普遍凿钱取铜。三国时蜀铸直百五铢等，吴铸大泉五百、大泉当千等钱。魏晋到十六国时，蜀中有太平百钱、汉兴等钱，石勒曾铸丰货。南北朝时，南朝宋铸孝建四铢,梁铸五铢,陈铸太货六铢。北朝北魏孝文帝铸太和五铢,孝庄帝铸永安五铢,北齐文宣帝铸常平五铢，北周铸布泉、永通万国、五行大布。魏晋南北朝时期，市场上多以谷帛交易，或用金银，故钱币需求量减少。不少政权虽也铸造钱币，但发行量并不多，而汉以来的各种旧钱，长期以来一直流通。隋统一后仍铸五铢钱,但其边郭较宽。从汉武帝到隋的700多年之中，各王朝或地方政权所铸的钱币，基本上不出五铢的范围。
唐至明、清 唐高祖武德四年(621)铸开元通宝。这是中国古代币制上的重要转折点。此后，铜钱上不再标明两、铢等重量，而代之以通宝或元宝之类的名称。唐高宗时铸乾封泉宝，肃宗时铸乾元重宝，这两种钱都较少。从玄宗到武宗时，仍铸开元通宝。武宗铸会昌开元，背面有京、洛等字以纪铸地。开元通宝是唐代主要的通行货币，铜质优良，铸工精整，流传下来的实物数量很多，表明唐代货币经济较为发达。五代十国各地方政权所铸造的钱币多达30余种，常见者有后周的周元通宝和南唐的唐国通宝等。但当时不少货币质量极劣。宋统一后,随经济的日益繁荣,货币需求量也不断增长。神宗时每年铸钱达500多万贯,创历代铸钱的最高纪录。南宋铸钱也很多，因而两宋铜钱传世者甚多。宋钱有以下的一些特点：一是年号钱极多，从太宗铸淳化元宝之后，各帝几乎每改元一次便要铸造有新年号的钱币，对元、明铸钱有很大影响；二是铸大小不同的钱。小钱为小平钱，和开元钱相当。较大者为折二、折三,即合小平钱2枚或3枚，还有折五或当十者；三是钱文书体的多样化,从篆到隶、楷、行、草，应有尽有,有时还用皇帝的亲笔,即所谓御书体,如出现于崇宁、大观钱上的瘦金体,就出自徽宗手笔。铸造货币和书法艺术相结合，也是宋代文明发达的例证之一。辽代铸有统和元宝、重熙通宝等十多种钱，但数量较少。金代仅铸正隆通宝、大定通宝等几种,但铸造量较大。元代纸币较多，故铸钱较少,民间多用旧钱交易。传世元钱有至大通宝、至正通宝等。明建国前，铸大中通宝。洪武时铸洪武通宝。明和元一样发行纸币，故明中期铸钱甚少。从嘉靖、万历到天启、崇祯，铸钱数量较以前增多。清沿明制，在各地设局铸钱。康熙、乾隆时国家富强，钱币制作较好，到清代晚期一直采用比较好的铜钱。
