敲竹杠指利用他人的弱点或找借口来索取财物或抬高价格，利用别人的短处或不利地位，从中渔利。
过去的运输工人用的都是竹杠，他们把血汗钱换来的银元、铜元放在片刻也不离手的竹杠中，把头、恶霸来了，只要敲一下竹杠，便知道一天收入多少，这是现已通行全世界的“敲竹杠”谚语的由来。
【出处】清·李宝嘉《官场现形记》第17回：“兄弟敲竹杠，也算会敲的了，难道这里头还有竹杠不成？”
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清朝末年，鸦片走私十分严重，走私贩子为躲避关卡检查，挖空心思藏匿鸦片。水上走私的贩子把毒品密藏在竹制的船篙里，随船从水路运往各地。一天，一艘商船驶至浙江绍兴码头，缉私官带人上船检查，查遍了船舱的每个角落也没发现鸦片。
这时，一个师爷吸着长烟筒，漫不经心地走到船艄，信手在撑船的竹篙上敲烟灰，敲得竹篙“嘟嘟”直响，别人没有反应，船主却吓得面色大变，知道师爷已看透了秘密，慌忙把这位师爷请到后舱，掏出大把的银子悄悄塞给他，请他关照，不要再敲竹篙了。师爷得到银子便没说什么，随缉私人员下船去了。此后，“敲竹杠”便成了讹诈财物的代名词，并一直沿用下来。
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