众所周知，汉语是目前世界上最多人口使用的一种语言，但是如果以母语或官方语言而论，汉语使用地区其实并不很广，仅仅有中国（包括大陆、台湾、香港及澳门）、新加坡，只不过台湾称汉语为「国语」，新加坡称之为「华语」。
但是，早在西元一世纪的时候，越南就已经引入并使用汉字。十三世纪时，一种叫作「字喃」的越南形声字被创造了出来，并一直与汉字平行使用。十九世纪起，越南采用拉丁化新文字，一九四五年越南民主共和国成立后，随著扫盲工作的开展，新文字在越南日益普及，而汉字的使用日渐式微。
朝鲜是在西元二世纪引入汉字的，使用汉字约有一千七八百年的历史。一四四四年，朝鲜颁布推行《训民正音》（李朝世宗皇帝颁布朝鲜拼音文字时使用的名称），采用一种名为「正音字」（即谚文，其书写单位为字母拼成的块形式音节）的汉字笔划式字母，夹在汉字中间使用。一九四八年，朝鲜民主主义人民共和国成立，政府废除汉字而开始采用纯谚文的拼音文字。
不过，韩国即使到了现在仍在使用汉字和谚文的混合体文字，其文教部曾经颁布过供大中学校使用的一千八百个「新订通用汉字」和供一般情况下使用的一千三百个「常用汉字」，但民间往来的书面语，则因人而异，或用混合体文字，或用纯拼音文字（韩字）。
西元三世纪时，日本也传入了汉字，他们把汉字当成记音的字母来记录日本语言；后来，又把记音字母的汉字笔划进行简化，创造出「假名」。到了七世纪，日本出现了汉字中夹用「假名」的日文。如今，汉字在日文中只是被当作「定型字」来使用，如果有写不出的汉字，则可以直接写「假名」。汉字在日本曾被限制在一八五○个，叫做「当用汉字」，另有九十二个汉字，作「人名特用字」。
一九八一年三月，日本的国语审议会向文部省申报了所拟订的《常用汉字表》共一九四五字，替代了《当用汉字表》，并於当年十月公布施行。
现在，日本是世界上除中国以外使用汉字最多的国家，马来西亚、印尼、泰国、缅甸等国由於华人比较多，汉字仍被使用，而越南、朝鲜等国因去汉化的深入，汉字已经越来越少地被使用。但我们若是去这些国家旅游，在一些名胜古迹可以发现，那些碑文上的题词等完全是汉字，这给人一种特别的亲切感。近年来，一些韩国学者大胆提出恢复汉字在该国的使用和应有地位，颇为引人瞩目。
