在中国历史博物馆的一个陈列室内，有一座木塔的模型。参观的人看了，无不翘起大拇指，赞叹中国古代建筑匠师们的聪明才智。这座木塔，就是山西省应县佛宫寺里的释迦塔，人们俗称它为“应县木塔”，而历史博物馆中的木塔模型，即此塔之模型。
应县木塔高达67.31米，相当于现代一座20多层的高楼，它不但是中国、也是世界现存最古老而又最高的一座木塔。它那丰富多彩的建筑艺术表现形式，是中国900多年前封建社会劳动人民聪明才智的结晶，它巨大的魅力至今仍使无数的建筑家为之赞叹。
应县古称应州，此塔坐落在应县城的西北角。根据专家们的考证和研究此塔约建于辽代清宁二年（1056），比宋朝的料敌塔晚一年。料敌塔是砖砌的，这座塔则不同，完全由木构架搭起来的。有关专家估算过，建造这座木塔，至少要两万立方米的木材。解放后对此塔仅仅做加固维修就用了几千立方米的木材。这座木塔的建造，大概用掉了不少个山头的木材。
和料敌塔是由皇帝下诣修建的一样，宏丽的应县佛宫寺塔，是由辽国当时的皇后岜氏及其父肖孝穆决定建造的，并得到崇信佛教的兴宗皇帝的拖持，由一个名叫田和尚的人奉敕募建。1900多年过去了，如今剩下的钟鼓楼和大殿，都是清代初期后建的，只有这座高塔仍然耸立在那儿。
站在佛宫寺山门遗址处，释迦塔的雄姿一览无余。过去，每年夏天有成千上万只燕子绕塔飞翔，喃喃的燕语在这儿汇成巨大的声响，蔚为壮观。这个塔曾使无数墨客骚人动情，为它挂上了许许多多颂扬的巨大匾额，如“天宫高耸”、“峻极于天”、“霄汉凭临”、“鹫岭无异”、“慈光远照”，连明成祖朱棣也写下了“峻极神功”四个大字，挂在最上层。明武宗朱厚照于正德三年（1508）登塔宴赏时，题了“天下奇观”的匾额，现在还挂在三四层塔檐下。
全寺以塔为中心，寺院其他建筑都是绕它而建。这同唐代建的慈恩寺以大雁塔为中心的布局是一样的。高耸入云的木塔，成了应县一带最吸引人的景观。难怪前人挂的一块匾额称塔为“天柱地轴”呢。
应县木塔从外边看高五层。最下一层有重檐并有回环廊塔，在建筑上这种回廊叫“副阶周匝”。如果你登上木塔，就会发现它实际上有9层，是由5层明层和4层暗层组成的。这种暗层在宋代的《营造法式》中称为平坐层。偌大的一座木塔，竟像堆积木一样被我们的前人叠了起来，而且历经900余年而不垮。如果没有科学的依据是难以建成的。
专家们通过反复的分析和研究。找到了这里的科学依据。第一个依据就是，木塔由内外两层柱网组成。这同今天美国摩天大楼中的一种结构形式相似，叫筒套筒。即，如果一个高楼有内外两圈结构，它抵抗风力和地震力的性能就会大大改善。第二个依据就是，每层柱网都是由暗层——平座层拉结起来。这又像摩天大楼的另一种结构方式，叫做竹节式。竹子虽然是空心的，但因为有了竹节，它的整体广包度就大大提高了。在应县木塔中，平座层就是竹节。不仅如此，木塔的各层柱子叠加起来，尤如5张桌子叠加起来，将上层桌子脚同下层桌子面用螺栓连接起来，这样每张桌子都有了足够的强度。同时，即使上层桌子受到震动摇晃一下，传到下面桌子的力便大大减弱了。由于应县木塔具有上述三种结构的性能，才使它抗住了多次天灾人祸。
用两万多立方米的木材建成一座高67米多的塔，其设计任务之艰难，可能会使今天任何一位建筑师望而却步。但是辽国当时的工匠却只用了6种断面规格的木材。就把这个异常复杂的庞然大物建造起来。如果不是经过专家仔细测量后得出的结论，实在不敢叫人相信。在这6种规格木材的基础上，反斗拱就组成了60余种形式，真可以说是即简单又丰富了。我们用“巧夺天工”来比喻此塔的建筑艺术，是并不过分的。
木塔上还有许多泥塑佛像，底层的佛像尤其高大。底层南面辟门，迎面是一高10米的释迦像，顶部有精美华丽的藻井。内槽壁上画有6幅如来佛像，门洞两侧壁绘有金刚、天王、弟子的壁画，门额壁板上所绘的三幅女供养入像尤为精美。这些佛像、壁画为辽代风格，是壁画中的珍品。近年来还在塔内发现了不少辽代的写经、刻经和佛像画等珍贵的文物。
中国有着悠久的建造木塔的历史，早在南北朝时期，就能建造很高的木塔了。著名的九层高的洛阳济塔，相传曾使来东土传教的南天竺高僧达摩赞叹不已。宋代的木塔曾经影响过日本木塔的发展，也影响过宋代的砖木混合塔的发展。早期的楼阁式砖塔也是直接模仿木塔的。然而，这些木塔历经浩劫战乱都已无存，得以保存的，全国仅此一座。如今应县木塔仍扰如一个昂首挺胸的巨人，屹立在塞北的土地上。
