准确地讲，该地区是日本本州岛西部山阳道和山阴道的“中国地区（中国地方）”，由鸟取县、岛根县、冈山县、广岛县、山口县5个县组成。
将山阳道和山阴道等地方合称为“中国”，最早有文献记载的应该是日本南北朝时代的《太平记》。书中记载，足利直冬初时被委任为“长门探题”，后来也管治著山阳道的周防、安芸、备后、备中及山阴道的出云、伯者、因幡等国，故后来称足利直冬为“中国探题”。据此，最迟在室町幕府之后，就以“中国地方”来统称以上诸国。另外，在描写日本古代神话与天皇家系的《古事记》与《日本书纪》中，将出云国地区称作“苇原中国”，简称“中津国”、“中国”，也有可能是该词的语源之一。
