地图符号属于表象性符号。它以其视觉形象指代抽象的概念。它们明确直观、形象生动，很容易被人们理解。客观世界的事物错综复杂，人们根据需要对经们进行归纳（分类、分级）和抽象，用比较简单的符号形象表现它们，不仅解决了描绘真实世界的困难，而且能反映出事物的本质和规律。因些，地图符号的形成实质上是一种科学抽象的过程，是对制图对象的第一次综合。
人们用符号表现客观世界，又把地图符号作为直接认识对象而从中获取信息、认识世界，表现出具有“写“和”读“的两重功能。现代，很多地图学文献中常常把地图符号称为”地图语言“，这表明对地图符号本质认识的深化。人们已不仅仅看重地图符号个体的直接语义信息价值，而且也十分重视地图符号相互联系的语法价值。这对于探索地图符号的性质、规律和深化地图信息功能具有重要的意义。当我们说”地图语言“的时候，就是强调这样一种观点：地图不是各个孤立符号的简单罗列，而是各种符号按照某种规律组织起来的有机的信息综合体，是一个可以深刻表现客观世界的符号—形象模型。
当然，我们最终还是应该把地图语言还原为符号，因为符号的概念比语言更本质化。地图符号与语言符号虽有本质上的共性，但地图符号有自己的特点，无论在符号形式上，还是在语法规律上以及表现信息的特点上都与语言符号不同。
