阿特拉斯因紧靠地中海，这里气候湿润，森林广袤，为棕熊和其他野生动物提供了良好的生存空间，几个世纪以来，阿特拉斯棕熊一直安逸地生活着。可是由于阿特拉斯地区物产丰富，因此这里一直是欧洲列强的必争之地。特别是阿尔及利亚。早在16世纪即沦为奥斯曼帝国的一个省，欧洲列强来到以后，不但欺压当地人民，还掠夺各种自然资源。野生动物当然也成了他们掠夺的对象。他们大量捕杀各种野生动物，把皮和肉运回欧洲市场出售。棕熊因肉质鲜美，皮毛用途广泛而遭到了毁灭性的捕杀，不论成年的、未成年的、雄的、雌的，见到就杀。
1870年代在摩洛哥的里夫山区，最后一只棕熊被猎杀，此后人类再也没有发现过阿特拉斯棕熊。随即这种在北非生存了长达几千年的熊类便被人类宣告灭绝，非洲大陆至此熊迹全无。至于灭绝的具体年份，目前难以考证，专家们先后提出过1870年、1871年、1873年、1874年等多种观点，但以上的灭绝时间全部只是推测，没有任何史料证明。但可以肯定的是灭绝在1875年以前。有科学家甚至认为它们迁移到了非洲东部仍然生存着，但这种看法现在无法证实。
阿特拉斯棕熊曾经生活在从摩洛哥到利比亚的广大地区。在罗马帝国时期，它们曾经被抓去斗兽和用来处决犯人。在罗马帝国灭亡后，北非的自然环境已由于人类乱砍乱伐和家畜泛滥而被严重破坏，使得它们的数量逐渐减少，栖息地也渐渐地缩小，最后只剩了阿特拉斯山脉一带，在此后的几个世纪里，也常被当作害兽和有药用价值而受到人类捕杀。19世纪70年代最后一只棕熊在摩洛哥被猎杀。
