制冷剂是压缩式制冷中的工作介质，在系统中循环流动。 它在低温下吸热汽化，再在高温下凝结放热。历史上曾用过氨、二氧化碳、二氧化硫、空气等作为制冷剂。1930年美国开发出氟利昂，是饱和碳氢化合物的氟、氯、溴衍生物的总称，氟利昂是一大类，有几十种。它们的热力性质有很大的区别，但它们的物理和化学性质又有许多共同的优点。因此，从1930年到1990年，氟利昂得到了广泛的应用。
1975年美国学者提出，含氯的氟利昂中的氯原子会破坏臭氧层。臭氧层在离地面25-40的平流层。它能够屏蔽对地球上生物有害的紫外线。太阳辐射的紫外线有各种波长，其中的波长为0.28-0.32微米以下的紫外线会危害生命。臭氧层能够阻挡这些有害的紫外线，保护地球上的人类和生物。氟利昂中的氯原子会破坏臭氧层的理论到九十年代被广泛接受，该理论于1995年得到了诺贝尔化学奖。根据该理论，含氯的氟利昂中的氯原子在平流层会分离出来，与臭氧分子作用生成氧化氯和氧分子。氧化氯能与臭氧作用，重又生成氯原子和氧分子。这样不断重复，使臭氧大量被破坏。
研究表明，臭氧层的臭氧每减少1%，则有害辐射增加2%。其后果是皮肤癌和眼病增加，人体的免疫系统性能下降、海洋生物的食物链被破坏、一些植物生长受影响（包括农作物减产）。有人提出，当臭氧层余下1/5 时，是地球生命的临界点。
