厄尔尼诺是南美洲秘鲁渔民最早对影响当地鱼流的秘鲁近海暖洋流的通俗叫法，在西班牙语中是“圣婴”的意思，指的是圣诞节前后发生在南美洲的秘鲁和厄尔尼诺附近，即赤道太平洋东部和中部海水大范围持续异常偏暖现象。
现在，对厄尔尼诺已有了一个基本一致的定义：厄尔尼诺是热带大气和海洋相互作用的产物，它原是指赤道海面的一种异常增温，现在其定义为在全球范围内，海气相互作用下造成的气候异常。
厄尔尼诺现象不仅扰乱秘鲁渔民的正常渔业生产，引起当地气候反常，而且在厄尔尼诺现象强烈的年份，还会给全球气候带来重大影响。如从北半球到南半球，从非洲到拉美，气候变得异常，该凉爽的地方骄阳似火，温暖如春的季节突然下起大雪，雨季到来却迟迟滴雨不下，正值旱季却洪水泛滥……
但到目前为止，科学家们依然没弄清厄尔尼诺现象发生的原因。
但有一种目前较为盛行的观点，即“大气因子论”。这种观点认为，赤道太平洋受信风影响，形成了海温和水位西高东低的形势。与此同时，在赤道太平洋西侧的上升气流和东侧的下沉气流的影响下，信风会加强，一旦信风减弱，太平洋西侧的海水就会回流东方，赤道东段和中段太平洋的海温因此会异常升高，从而导致厄尔尼诺现象的发生。
随着科技的发展和科学家经验的积累，人们发现了更多与厄尔尼诺相关的事情，
在探索厄尔尼诺现象形成机理的过程中，有的科学家们提出时海底火山爆发造成了厄尔尼诺暖流；近年来更多的研究发现，厄尔尼诺事件的发生与地球自转速度变化有关……但对于厄尔尼诺现象，依然有很多未解之谜需要我们继续探索研究。相信有一天，人类能最终彻底走出“厄尔尼诺”怪圈。
