上任5个多月以来，带领中国男足国家队在2018年俄罗斯世界杯预选赛亚洲区12强赛的3场小组赛中拿到1胜1平1负的战绩，意大利名帅、68岁的“银狐”里皮交出了他出任国足主帅后的首份阶段性答卷。
至于这份答卷可以拿到多少分，并不重要，就像里皮在国足客战伊朗队前所言：“我没有承诺过能够带领中国队打进世界杯，我可以承诺的是全力以赴带领我的球队，完成每一堂训练课和每一场比赛，帮助球队取得进步。”
从国足近3场比赛的表现来看，里皮正在一步步兑现他的承诺。那么，就让我们看看，国足到底发生了哪些变化。
气质里皮在，国脚心里踏实
相信看过国足与韩国队和伊朗队两场比赛的球迷，都会有一个直观感受：无论国足领先还是落后，无论场面占优还是被动，球队始终处在一个攻守平衡、从容不迫、应对有序的状态中，比赛踢得没有以往那么令人揪心了。
这与里皮上任后无时无刻不在给球员灌输的“要相信自己”的理念有直接关系。几乎每堂训练课，里皮都会在训练开始前，把国脚们叫到场地中心进行训话，内容主要都是围绕“自信”展开。他曾多次在公开场合表示：“只要我们在比赛中发挥出真实水平，在亚洲范围内，中国队不惧怕任何对手。”
值得一提的是，日常训练中，外人很难从里皮的脸上看到压力的痕迹，他严肃、认真又自信的态度逐渐影响着国脚们的心态，促使他们在训练中全身心投入，在比赛中心无旁骛执行教练的战术部署。
在面对老对手韩国队的比赛前，队员们跟里皮一样，坚信本队可以主场获胜、全取3分。而最终1比0获胜的结果，证明了里皮带给球队的自信转化成了战斗力。也让心理素质不够过硬的国脚们，逐渐能带着平常心面对实力高于自己的对手，正常发挥出自己的水平，并打出精彩的比赛。很多国脚都在私下里表示，“里皮在，我们心里就踏实。”
要知道，在里皮接手球队前，国脚们在分析自身的实力和位置时普遍选择低调：“我们是12强赛中最后一个晋级的，实力也是最弱的。”这种过分的低调，让球队在面对实力相当的对手时没有一鼓作气拿下对手的勇气，比如国足主场就曾输给了世界排名低于自己的叙利亚队。
战术终于可以“以我为主”
当然，一支球队要想打出好成绩，光靠自信心是远远不够的，还需要主教练对现有球员的技术特点了如指掌，并通过制定出适合球员发挥的战术打法，将球队捏合成型。应该说，这方面正是里皮的优势所在。加上里皮此前曾执教过中超冠军广州恒大队，对来自恒大的国脚非常熟悉，所以他沿用了自己此前在执教恒大时的433攻击性阵形，只是在人员调配上略有变化。
里皮率队参加的3场12强赛，国足取得1胜1平1负的战绩。在他看来，整体发挥最好的是对阵卡塔尔队的比赛，国足全场压制对手，但因球运不佳，未能破门；随后与韩国队的比赛，他安排张稀哲、蒿俊闵和王永珀这样攻强守弱的球员对付能拼善抢的韩国球员。在中场休息时，他还因为国脚们踢得不够勇敢没有大胆拿球而发了火;本周输给伊朗队的比赛，里皮仍然延续以进攻为主导的阵容和打法，最终只是因为国脚们确实技不如人，客场1球小负。
回想此前的比赛，与亚洲劲旅交手时，国足始终处于被对手牵着鼻子走的状态，教练组花很多精力分析对手的特点一度是球队赛前备战的重中之重，而这种做法导致国足的阵容打法一场一变，尤其是首发球员往往大面积更换，让球队难以发挥出自己的特长。
而里皮不同于他的前任们的一个明显带队思路就是——以我为主。从实战效果来看，里皮的战术思路显然更胜一筹。
里皮给国足带来的积极变化是明显的，但这并不代表国足就能制造奇迹。所以，尽管有里皮带队，国足在韩国队、伊朗队身上也没有实现拿4分的目标，在12强赛7轮过后，积5分、暂列A组倒数第二的国足也已经丧失了小组出线主动权。最后3轮比赛，国足若想超越小组第三名乌兹别克斯坦队，必须要全取9分，而且还得寄希望于对手自己犯错。
有人说，里皮来晚了，毕竟他能在3轮比赛中带队取得4分。而此前的4轮比赛，国足仅得1分。足球场上不承认假设，国足必须直面仅存理论可能的出线希望。就像队长郑智所言：“里皮上任后，球队走在正确的道路上，这是比一场比赛的胜负更重要的事情。”
中国足协与里皮的执教合同签到2019年的亚洲杯赛，其中并不包含必须打进2018世界杯的硬性指标。但相信里皮不会放弃国足任何的一点出线希望，只要这些改变仍在继续，国足就会朝着进军2018世界杯的目标继续战斗。
