从被狗咬伤或者抓伤之后到出现临床症状的这段时间称为狂犬病的潜伏期。人类狂犬病的潜伏期一般时间较长，且长短不一。世界卫生组织（WHO）最新狂犬病专家磋商会议指出潜伏期从5天至数年（通常2-3个月，极少超过1年）。从我国现有的狂犬病病例来看，大多数病例的潜伏期为半年以内，一般为半个月至3个月。差异部分取决于咬伤的部位、伤口的严重程度及是否富含神经细胞、伤口的部位与大脑之间的距离，所以通常来说，头部、面部比四肢的咬伤潜伏期更短。如果首次暴露在狂犬病毒中，应尽早接种狂犬病疫苗。2013年，WHO发布了狂犬病专家磋商会议报告，其中特别强调指出：“暴露后免疫中，一周内完成前3剂疫苗的注射是预防的关键”。目前推荐的接种方式有5针法和“2-1-1”两种。我国的《狂犬病暴露预防处置工作规范（2009年版）》中一直推荐5针法，即在第0天、3天、7天、14天、28天分别接种1针狂犬疫苗。然而由于接种次数多，周期长达一个月，很多人忘记或者耽误了接种后续针次，接种效果可能会受到影响。
相比之下，采用“2-1-1”法只需要接种者就诊3次，注射4针，既减少了就诊次数，也节约了时间和费用。这种接种方法会在第0天、7天、21天进行接种。
首次接种两针狂犬疫苗，分别在左、右两胳膊各打1针，在第7天和第21天再分别打1针。“2-1-1”接种能迅速产生抗体，更适用那些就诊时间相对比较晚、咬伤比较严重的患者。作为世界卫生组织推荐的接种程序，“2-1-1”法已经在国际上使用了近30年，国内也已经有1000多万人接受了“2-1-1”的免疫。
如果不幸在接种疫苗的过程中再次被动物咬伤或者抓伤，只需继续按照原有接种程序打完要接种的疫苗即可，不需要加大剂量。全程接种狂犬病疫苗后体内抗体水平可维持至少1年。但如果在打完疫苗半年到1年内再次被咬伤，应当于0和3天各接种1剂疫苗；在1-3年内再次被咬伤，应于0、3、7天各接种1剂疫苗；超过3年者就要全程接种疫苗了。
如果咬人的犬只不是狂犬，有没有必要完成整个接种流程？美国疾病控制和预防中心建议对猫、狗造成的暴露进行“十日观察”，即在10天内对致伤的动物进行观察，如果10天内动物没有出现狂犬病症状，则伤者可停止后续的暴露后处置。
