本届奥运会田径开赛较迟，于7月24日至8月1日在中央体育场举行。73个国家的1088名选手参加了角逐。由于美国、联邦德国、肯尼亚等一些强手缺席，男子部分项目如跨栏、长跑等受到了影响，但总的成绩还算差强人意。
跳跃类项目成绩除三级跳远较平淡外，其余3项均较突出。苏联三级跳远名将萨涅耶夫这次卫冕失败，负于队友贾·乌德米亚埃，获银牌。身高2米，刚满21岁的民主德国跳高选手格尔德·韦西克赛前只是一个默默无闻者，而这次却大爆冷门，战胜了上届冠军波兰名将亚·弗绍瓦，以2.36米创世界纪录并获金牌，成为第一位在奥运会上打破跳高世界纪录的运动员。波兰26岁的弗·科扎基耶维奇在撑竿跳中取胜，似属人们意料之中。赛前他曾以5.72米破世界纪录。这次他使用了较软的新竿，并提高了握点，越过了5.78米世界新高度，夺得冠军。民主德国的卢茨·东布罗夫斯基在跳远中夺冠，成绩是8.54米，虽距世界纪录还有一大截，但它是1968年比蒙跳出8.90米后12年来世界出现的第一好成绩。苏联链球运动员尤·谢迪赫和民主德国马拉松选手瓦·西尔平斯基也值得一提，他们蝉联了各自项目的冠军。谢迪赫以81.80米破世界纪录，而西尔平斯基是继比基拉之后第二个蝉联奥运会马拉松冠军的人。
女子田径与男子情况不同。由于民主德国、苏联及其他东欧国家，一直居主导地位，所以抵制行动带来的影响不大，上届称雄的民主德国女将这次意外丢掉了几枚金牌，输给了苏联（金牌数5:7）。曾以10秒88第一个突破11秒大关创造100米新世界纪录的民主德国选手玛·格尔，以1\100秒（11秒07比11秒06）之差输给了苏联的柳·康德拉季耶娃；上届标枪冠军、5次世界纪录创造者吕·福克斯预赛时即被淘汰，金牌为在田坛没有多少名气的古巴玛·科隆获取；上届跳高冠军，著名选手罗·阿克曼也只得了第四名，桂冠为意大利的萨·西梅奥尼夺去。不过西梅奥尼取胜也属情理之中。自1978年始，她一直雄踞女子跳高首座，曾两次越过2.01米。
民主德国成绩虽不尽如人意，但仍是田坛的强者。金牌获得者中的突出人物有23岁的玛丽塔·科赫。1976年她首次参加奥运会，在400米决赛中因背伤复发，不得不中途退出比赛。本届她获取了这项桂冠，并在4×100米接力赛中得了1枚银牌。不过科赫在田坛的成就不在奥运会夺冠上，而在创世界纪录和获世界冠军。她在200米、400米跑和接力项目中16次创世界纪录，在1977年至1985年世界杯和世界锦标赛中多次取胜。其中1983年她在首届世界田径锦标赛中三夺金牌；1985年的世界杯田径赛上，她又在200米、400米和4×400米接力赛中三次夺魁，并以47秒60创造了400米世界纪录。由于她在田坛的功绩，多次被评为年度世界最佳运动员。
获金牌最多的苏联女队也人才济济，除老将塔·卡赞金娜外，还有娜·奥莉扎连科。她在800米比赛中夺冠，成绩1分53秒43，创世界纪录；纳·特卡钦科以5083分创五项全能世界纪录并获金牌。五项全能是奥运会最后一次比赛，从下届起改为七项全能。男子游泳是受抵制影响最明显的项目。由于强手缺席，苏联取得了从未有过的成绩：获金、银牌各7枚，铜牌3枚。 上届奥运会民主德国女子游泳选手一举夺得全部13项的11枚金牌，大胜美国队，震惊了整个泳坛。但是两年后在世界锦标赛上几遭全军覆灭的命运。这次她们重振军威，再现了上届奥运会的战绩，获11枚金牌、8枚银牌、7枚铜牌。在整个女子比赛中，曾7创世界纪录。由此可以看出，美国等国的抵制对这次金牌分配的影响是微乎其微的。刚17岁的中学生梅丘克两年前在世界锦标赛中获100米自由泳亚军，奥运会前夕在欧洲杯赛中第一次在国际赛中得冠军。本届她在100米蝶泳和两个接力项目中三获金牌，并在100米自由泳中得了银牌。赖尼施是这次获3枚金牌年龄最小的运动员，仅15岁。赛前几乎不被人知晓的她此次参加的是仰泳项目。100米仰泳预赛时，以1分01秒50创世界纪录。24小时后在决赛中又将纪录缩短到1分00秒86。200米比赛 时，再以2分11秒77创世界纪录。在混合接力赛中，她获取了第三枚金牌。这次获游泳奖牌最多的是民主德国16岁的英内斯·迪尔斯，这位自由泳的多面手共得了5枚奖牌：400米、4×100米接力获金牌，200米、800米获银牌，100米获铜牌。在这种世界性大赛中能在所参加的全部5个项目中获取奖牌，是极为罕见的现象。
苏联仍保持了在女子200米蛙泳的王座，以琳·卡丘希捷为首的3名选手囊括了该项全部奖牌。 本届举重新增加了一个100公斤级、总数达到10个级别。在金牌分配上，打破了上届苏、保瓜分局面。10枚金牌分属苏、保、捷、匈、古五国。苏联仍居优势，夺取了金牌总数中的一半。比赛开始后，朝鲜52公斤级选手韩京时在抓举中冲击世界纪录成功，成绩是113公斤，成为朝鲜在奥运会上第二个破世界纪录的运动员。韩京时后来取得了与冠亚军同为245公斤的总成绩，但因体重问题只得了铜牌。本届共18次刷新13次世界纪录，108次破参赛选手所属国家纪录。举重界人士认为，这是一次世界高水平的较量。
比赛中引人注目的是82.5公斤级的苏联选手尤里克·瓦尔达尼扬和保加利亚选手布拉戈伊·布拉戈耶夫之间的争夺， 两人都是当时世界名手。开赛后，气氛相当紧张，纪录一再相互易手。最后瓦尔达尼扬取胜，创造了抓举（177.5公斤--高于奥运会纪录15公斤）、挺举（222.5公斤）和总成绩（400公斤）3项世界纪录。而400公斤的总成绩还高于90公斤级、100公斤级冠军的成绩，后两级比它分别低22.5公斤和5公斤。 苏联虽然在摔跤赛中战果辉煌，但在拳击中功亏一篑，在参加的7个级别最后冠军争夺中，只得1枚金牌，其余6项均失利。古巴拳击手则大出风头，夺得6项冠军。古巴特奥菲洛·史蒂文森第三次赢得了特重量级（81公斤以上级）冠军，成为第一位在同一级别中三夺奥运会金牌的拳手。
球类项目除男女曲棍球外，冠军全被欧洲人包下，而苏联又是其中的最大赢家，获取了男、女排球，女子篮球、女子手球4项桂冠。足球、男子篮球、男子手球金牌则分属捷克斯洛伐克、南斯拉夫和民主德国。男子曲棍球由上届第七名的印度队问鼎，这是该队自1928年以来第八次获奥运会金牌。女子比赛则大出人们意外，独立不久的津巴布韦成了奥运会第一个女子曲棍球冠军，轰动了整个体坛，也是本届奥运会的爆炸性新闻。
