从免费服务到旱涝保收
1900 年，当约翰·穆迪以自己的姓氏创建了穆迪投资者服务公司时，他只是想通过对铁路证券（这些证券往往复杂多变到让投资者头疼）提供评级服务，在华尔街混口饭吃。和其他评级机构一样，穆迪在发展初期实行免费评级，不过穆迪的工作确实做得很出色，特别是在1929 年市场崩溃时，穆迪公司所给予高评级的股票没有一支出现价格大幅下滑，在投资市场赚足了眼球。投资者们相信穆迪公司的分析和评级是客观而有水准的，穆迪也逐渐开始向投资者收钱。
从上世纪70 年代开始，穆迪和它的竞争者们，包括标准普尔（这家公司比穆迪拥有更大的市场份额）以及成立于1913 年的惠誉国际，开始调整经营方式，它们不仅向投资者收费，还伸手向被评级的公司要钱，道德隐患就此埋下。1975 年，美国证券交易委员会（SEC）认可这三家评级公司为首批全国认证评级组织（NRSRO），它们从此被贴上了半官方的标签，更厉害的是，NRSRO 随后发展成了一个垄断组织，再也没有其他评级公司能够真正打进这个组织。
金融市场上的投资者们对三大评级机构奉若神明，市场上没有经过它们认证的债券几乎无人问津。无数融资公司向它们挥舞手中的美元，希望为自己的债券获得一张“3A”级标签。在这种背景下，评级机构的收入结构也发生了变化，向融资企业收取评级费成为主要利润来源，并且偶然误判也没关系，没有企业敢向它们索赔。在评级行业，至少30% 的利润是很常见的，2006 年，标普税后收入高达12 亿美元，穆迪则赚到13 亿美元。
“我们把灵魂出卖给了魔鬼”
当一个“+”、“-”的调整都能一石激起千层浪，评级机构被推上神坛，华尔街贪婪的传统也入侵了这一领域。曾几何时，被视为安全投资黄金标签的“3A”级评级，变成了评级公司手中的盈利工具。“我们把灵魂出卖给了魔鬼来换取金钱”，在2008 年美国国会调查“金融海啸”举行的听证会上，穆迪一位经理级人士这样说道。
在业内有一个广为人知的案例：汉诺威是德国再保险业巨头，原先不是穆迪的客户。穆迪曾电函汉诺威称愿意为其初期提供免费的评级服务，并在未来建立收费服务关系。当时汉诺威已经是另外两家评级公司的客户了，就拒绝了穆迪。穆迪还是开始为汉诺威评级，2003年在其他评级公司都认为汉诺威财务状况良好的情况下，穆迪却把汉诺威的债券级别降至垃圾级，结果引起抛售，汉诺威在几小时内就损失了近两亿美元，最终不得不向穆迪投降。
2002 年到2007 年间，三大评级机构将华尔街制造出的数千种创新债券评为“3A”级，其中就包含了大量的次级债。就在金融危机爆发的前夕，穆迪和标普还给予了11 个随后陷入重大困境的金融机构以高评级级别，其中就包括危机的导火索——雷曼兄弟银行。
主权评级只手遮天
“我们生活在两个超级大国的世界里，一个是美国，一个是标普和穆迪。美国可以用炸弹摧毁一个国家，标普和穆迪可以用债券降级毁灭一个国家；有时候，两者的力量说不上谁更大。”《纽约时报》专栏作家弗里德曼这样评价。
在美国国家机器的护航下，三大评级机构不仅对普通的公司，甚至对主权国家的信用都能产生杀伤力。虽说它们的确会考虑到GDP增长趋势、外汇储备等客观因素，但事实上，三大评级机构担任着美国金融资本对外扩张的幕后推手。例如，穆迪和标普直到2003 年依然只给中国的主权信用打出很低的“3B”级别。
2009 年12 月8 日，惠誉率先将债台高筑的希腊主权信用评级由A－降为3B+，同时将希腊公共财政状况前景展望确定为“负面”。标普和穆迪也相继调低了希腊的主权信用评级。希腊债务危机就此爆发。此后，三大评级机构对于希腊以及其他欧元区国家财政状况的每一次表态都牵动着市场敏感的神经。今年4月，希腊、葡萄牙和西班牙接连遭到信用评级降级，希腊的主权信用评级甚至被标普定为垃圾级，希腊债务危机由此上升为欧洲债务危机。
三大评级机构的做法引起了广泛的质疑和指责。安盛公司投资战略主任帕里斯－奥尔维茨甚至怀疑它们对希腊、葡萄牙、西班牙的降级时机是经过精心预谋的，“当希腊与欧盟及国际货币基金组织的援助谈判取得进展的时候，我看不出为何迫切宣布对上述国家降级”。他认为评级机构代表美国国家利益制衡欧元的用心昭然若揭。
标普降级美债：一石激起千重浪
在金融交易日益复杂的今天，评级机构掌握着极大的金融话语权，如何规范和监管评级机构的行为，如何重新构建一个透明高效的评级行业，值得各国深思。我国也应该借鉴国际上的改革经验，加快现有信用评级机构的质量提升和整合重组，建立政府管理和行业自律管理相结合的监管体系，在金融深化和全球经济一体化背景下，最大程度地争取国际金融话语权。
全球市场正在经历一场与信用评级角逐的博弈。8月5日，全球三大评级机构之一标准普尔将美国AAA级长期主权信用评级下调一级至AA＋，评级前景展望为“负面”，立刻引来轩然大波，尽管奥巴马称“美国一直而且将始终是3A国家”，但国际股市就此大跌，国内A股也一度失守2500点，标准普尔凭借评级就能刺痛全球市场的神经。
事实上，全球最重要的国家信用评级和企业评级目前几乎全部出自这三家机构。标普目前对126个国家和地区进行了主权信用评级。
今年1月27日，标普把日本长期主权信用评级从“A A”下调至“A A –”，长期主权信用展望维持在“稳定”。评级当天，日元兑美元跌幅超过1%，至1美元兑83.22日元。而在7月28日，标普与穆迪又分别将希腊的主权信用评级降级。
早在2009年，标普就“发难”过希腊，将其展望级别调至负面，4月底标普又降低葡萄牙长期主权信用级别，随后穆迪也将葡萄Aa2级主权信用级别列入负面观察名单，惠誉紧随其后，将西班牙主权评级下调，由此，希腊债务危机蔓延至欧洲，最终引发美国和全球股市暴跌。
标普则是单枪匹马撼动目前占金融体系主导地位的美国。穆迪与惠誉都表示短期内持观望态度，穆迪只是发出警告称，如果美国财政或经济前景大幅减弱，其将在2013年前下调美国主权信用评级。
