水葫芦学名凤眼莲（Eichhornia crassipes），原产南美，在中国不同的地方又分别称为凤眼莲、水凤仙、水荷花、水风信子、大水萍、布袋葵、水浮莲、洋雨久花等，是一种水生飘浮植物，高约1／3米，在深绿色的叶下，有一个直立的椭圆形中空的葫芦状茎，因而得名。 1901年作为花卉引入中国。水葫芦含有十分丰富的蛋白质、氨基酸、胡萝卜素和微量元素，繁殖生长速度快，50~60年代曾作为猪饲料推广，帮助中国农民渡过了历史上最艰难的饲料危机。
水葫芦的繁殖能力极强，以无性繁殖为主，在适宜条件下每5天就能繁殖一新植株，也能开花结实产生种子而进行有性繁殖，一支花大约结300粒种子。一公顷水面的水葫芦约有200万株，合300多吨。在富营养化水体中水葫芦更是“如鱼得水”，生长速度近乎疯狂，能大量吸收水体中的富营养成分而净化污水，但若不及时打捞上岸又会腐烂变臭，重新污染水质。 昆明市为治理滇池里的水葫芦，近年已花费40多亿元。滇池草海，过去曾有16种本地高等植物，但随着水葫芦的肆虐，大多数本地水生植物失去生存空间，今天的草海只剩下3种本地高等植物了。
其实，水葫芦是净化污水的生态功臣。在适宜条件下，一公顷水葫芦能将800人排放的氮、磷元素当天吸收掉。水葫芦还能从污水中除去镉、铅、汞、铊、银、钴、锶等重金属元素，利用水葫芦净化污水是一种成本低廉、节约能源、效益较高的简便易行方法，但令人困扰的是，打捞需付出高昂的成本，捞起来后只能当垃圾处理，成为新的污染源。
