神道文化（神道教）应是起源于氏族社会的自然崇拜和祖宗崇拜。古代日本人以为日本是天下唯一的神国，国民是神民，太阳神是祖神。天皇是太阳神（天照大神）的嫡系子孙，是现世神，皇统即“万世一系”的神统。尽管历史上的神权崇拜从朝廷到民间分有许多派别，但以天皇为中心偶像是神道文化的主要特征。日本人对神、天皇和国家这“三位一体”的崇拜已积淀成根深蒂固的民族情感，民主和宪政的理性也不能矫正它。成书于八世纪的《古事记》，就是一部神造日本的“创世纪”。编辑于八世纪的和歌集《万叶集》中写道“天皇本是神，何物不能改。群树立荒山，化为山上海”，还有“吾皇现世神，掌管大八洲”（大八洲指日本）。天皇竟如此神通广大。《五部书说辩》卷二中说：“神道者，王国也；国史者，神书也。”（转引自刘梅琴《山鹿素行》136页，台北东大图书公司，1990）其实中日朝及整个东亚，自原始时代起就在人种和文化上有着水乳交融的关系。
由于神道教在日本社会中处于精神统治地位，每一个日本人都对神道宣扬的日本始祖天照大神必恭必敬，而天皇是天照大神的子孙，因此天皇是万世一系的，也就是有神的色彩，这是连幕府将军也不具备的。因此，历代幕府开府都要尊天皇来稳定政权。
1945年8月15日，日本裕仁天皇宣布无条件投降。1946年1月1日，根据美国占领当局授意，裕仁天皇发表《人间宣言》(又译为“非神宣言”)，宣布日本坚持和平主义，并强调天皇与国民间的纽带既非产生于神话和传统，也非来源于天皇是“现御神”、日本民族优越于其他民族等虚构观念，从而否定了天皇的神格，宣称自己是人，天皇的地位从“国家元首”变成“国家象征”。
从这时起，日本人才从神道的思想控制中解放出来，解除了对于天皇的神话迷信。
