经济观察：欧洲和美国经济差距究竟有多大

英国《经济学家》近期刊登的一篇文章指出，当前欧元区的经济实力仍与美国分庭抗争，尽管在某些方面的表现不如美国，但是两个经济体之间的实际差距不是人们普遍想象的那样大。 当前美国经济增长要快于欧元区，但是人均GDP和生产率增长速度相近 在过去的10年里，欧元区经济增长一直落后于美国。从1994年至2003年，美国经济年均增长率3.3%，欧元区仅为2.1%。在人均GDP年均增长率方面，美国为2.1%，欧元区为1.8%，这种差距比较适度，要小于GDP增长速度的差异。而且，德国自1990年东西德合并以来，全国经济一直处于徘徊之中。如果不包括德国，10年来欧元区人均GDP年均增长2.1%，正好与美国相同。 在人们的印象中，美国生产率增长速度要快于欧元区。从统计数据看，如果采用统一指标口径即整个国民经济每一工作小时生产的GDP来计算，10年间美国生产率年均增长2.0%，要略高于欧元区1.7%的增长水平。 应该承认，在近10年间，美国生产率不断加快，而欧元区生产率增长趋缓。欧元区生产率增长放慢的原因，一是劳动和产品市场僵化，结构性矛盾突出，不能有效地发挥现代信息技术的作用；二是欧盟自1996年以来，为了让劳动市场变得更加灵活，采取各种改革措施，加强劳动密集型产业在经济增长中的作用。比如，降低低收入工人的劳动税率，放松对雇用非全日制和临时工的规定，鼓励公司雇用更多的新工人。尽管其结果导致生产率下降，但同时使更多的非熟练和低技能的工人进入劳动市场，从而增加欧元区的就业机会。自1997年以来，欧元区就业总人数增长了8%，而美国仅增长6%。 另外，普遍认为，美国存在巨额的经常账户赤字，是由于美国资本回报率高于欧元区，从而吸引了大量外国资本净流入。其实这是一种误解。据高盛公司计算，近几年欧元区的资本回报率与美国大体相当。 统计指标口径的差异，夸大了两大经济体之间的经济差距 统计指标口径的差异，夸大了两大经济体之间的经济差距。比如，美国把公司用于购买计算机软件的支出作为资本形成，计入GDP总量之中，而欧元区则把它作为中间消耗来处理，不包括在GDP中。近年来，美国软件购置费用增加，且增长速度加快，这也无形中拉大与欧元区在GDP规模和增长速度上的差距。 另一个不可比因素是对信息技术设备投资的增长率计算方法，即从名义投资额转换成实际投资额的价格缩减方法不同。在美国，如果计算机的价格与两年前相同，但是在功能上是原来的两倍，则把名义投资额转换成实际投资额时按两倍的价格来处理。这种方法虽然合乎逻辑，但在经济学家中存有争议。欧元区大多数国家在计算信息技术设备投资的实际增长率时，不进行如美国那样的质量调整。这样，相对于美国来说，欧元区官方GDP和生产率的增长数据被低估了。 尽管两大经济体的统计方法有许多不同，但是不可否认，欧元区人均GDP仍落后于美国。 欧元区工作时间缩短，也是造成人均GDP低于美国的主要原因 经济学家认为，欧美之间人均GDP水平没有缩小的主要原因是，欧元区把其生产率增长的一部分用来延长休闲时间，而不是增加收入；而美国继续用更长的工作时间来获取更多的收入。 据估算，美国工人在其一生中平均工作时间要比德国、法国和意大利长40%。欧元区与美国之间生产率的差距缩小了，而其人均GDP却没有赶上美国，其主要原因是欧元区工作时间大幅度缩短。在1970年至2000年间，美国生产率增长了38%，每人平均工作时间提高了26%，人均GDP相应增长了64%；而法国生产率提高了83%，每人平均工作时间却下降了23%，人均GDP只增长60%。在整个欧元区，生产率的提高因被工作时间的缩短所抵消，导致人均GDP增长缓慢，实际水平要落后于美国。 欧元区休闲时间长，生活福利和质量要高于美国 从一般意义上讲，休闲时间随着收入的提高而延长。从经济福利的角度来看，是否有充分的休闲时间应该是评价和分析生活水平高低的重要标准之一。问题在于，缩短工作时间是雇员愿意获得更长的休闲时间，放弃更多的收入，还是他们出于外部原因而被迫提前退休。 分析表明，在欧洲每一工人平均工作时间缩短，是因为他们每周工作时间更短，拥有更长的休假时间，而不是因为增加失业人口所造成的。而且，是由于全日制工人的工作时间缩短了，而不是那些非全日制工人工作时间增加。因此，延长休闲时间完全是自愿的。 欧洲人选择缩短工作时间还有另外的原因，即高税负。在过去的30年中，欧洲的边际税率要高于美国，当生活水平达到了相当的程度时，因税负较高，降低了人们工作的积极性，他们宁愿去休假。但是，专家认为，欧洲工作时间缩短与税率的提高几乎没有相关关系。自1997年以来，爱尔兰平均工作时间缩短了25%，而税率增长幅度要小于美国。其他研究也发现，税负在欧洲工作时间缩短中所起的作用较小。 可以认为，欧洲人喜欢有更多的休闲时间，因而他们的收入水平没有明显提高。而美国人对于物质消费更加执迷，为了取得更多的收入，他们要工作更长的时间，而缩短休闲时间，工作也更为辛苦。因此，从GDP规模上看，美国要大于欧洲，但是从总体生活福利上看，似乎欧洲要好于美国。 经济学家还认为，单纯GDP的比较，也夸大了美国的生活水平和生活质量。比如，美国气候要比欧洲恶劣，用于支付取暖和空调的费用要高于欧洲；美国犯罪率高，意味着有相当部分的GDP要用于保障安全的费用；目前美国关在监狱中的犯人达200万，占人口的比例远远高于欧洲国家，相应为此要支付更多的费用。尽管这些费用能增大GDP总量，提高人均GDP水平，但它不能提高实际生活福利。而且，欧洲十分便利的公共交通设施未能从GDP数字上反映出来。