秦代的《仓颉》、《博学》、《爰历》三篇共有3300字，汉代扬雄作《训纂篇》，有5340字，到许慎作《说文解字》就有9353字了，晋宋以后，文字又日渐增繁。据唐代封演《闻见记·文字篇》所记晋吕忱作《字林》，有12824字，后魏杨承庆作《字统》，有13734字，梁顾野王作《玉篇》有16917字。唐代孙强增字本《玉篇》有22561字。到宋代司马光修《类篇》多至31319字，到清代《康熙字典》就有47000多字了。1915年欧阳博存等的《中华大字典》，有48000多字。1959年日本诸桥辙次的《大汉和辞典》，收字49964个。1971年张其昀主编的《中文大辞典》，有49888字。
随着时代的推移，字典中所收的字数越来越多。1990年徐仲舒主编的《汉语大字典》，收字数为54678个。1994年冷玉龙等的《中华字海》，收字数更是惊人，多达85000字。
历代部分字书收字情况简表
《说文解字》 公元100年(东汉) 许 慎 9,353 加上重文1163字，共计收字头10516，字头为小篆，按540部首排列，是我国第一部字典。
《字林》 (晋) 吕 忱 12,824 按《说文解字》540部首排列，已佚。
《玉篇》 公元543年(南朝梁) 顾野王 22,726字 按542部首排列，是我国现存的第一部楷书字典。
《龙龛手鉴》 公元997年(辽) 行 均 26,430字 部首按平上去入四声顺序排列，共242部，其中平声97部，上声60部，去声26部，入声59部。收录俗字较多。
《广韵》 公元1011年(宋) 陈彭年等 26,194字 按206韵平上去入四声顺序排列，平声57韵，上声55韵，去声60韵，入声34韵。每韵再分小韵，共9300多小韵。
《类篇》 公元1066年(宋) 司马光等 31,319字 按《说文解字》部首排列，其中“艸”、“食”、“木”、“水”四部各分为上下，故共有544部。同部的字依韵排列。
《集韵》 公元1067年(宋) 丁度等 53,525字 编排方式基本与《广韵》同。
《改并五音聚韵四声篇海》 公元1212(金) 韩道昭 35,189字 共444部首，按36字母顺序排列，同母的部首，又按平上去入四声排列，同部首的字头，按笔画多少为序排列。
《字汇》 公元1615年(明) 梅膺祚 33,179字 按214部首排列，首创部首按笔画多少顺序排列法。同部首的字头，按笔画多少顺序排列。
《正字通》 公元1671年(明) 张自烈 33,549字 编排方式基本与《字汇》同。
《康熙字典》 公元1716年(清) 张玉书 47,035字 沿用《字汇》、《正字通》214部首排列法。正文外有补遗和备考。加上古文字字头共49030字，其中重收字头81个。
《中华大字典》 公元1915年(中华民国) 陆费逵等 48,000多字 沿用《康熙字典》部首，但顺序有所调整。
《汉语大字典》 公元1986年——1990年(中华人民共和国) 《汉语大字典》编辑委员会 54,678字 按200部首排列。部首按笔画多少为序排列，每部之字亦按笔画多少为序排列。同笔画的部首和每部之内同笔画的字，均按横竖撇点折笔顺排列。正文外有补遗和附录11种。
