在某一正在发育的个体细胞中进行形态的、功能的特殊变化并建立起其他细胞所没有的特征，这样建立特异性的过程称之为分化。
分化形成形态功能不同的细胞。通常在胚胎发育早期，在某一胚域内具有分化成几种器官和组织的能力(多分化能力)，但随着发育的进行，分化能力就会受到限定。此外，已经发现，在形态或者功能发生变化之前，有时某一胚域的发展规律已被确定，称此为决定性分化。分化过程的形态学、生物化学现象的研究已经发现在分化细胞中有组织特有的基因(奢侈基因，luxury gene)，而且还能合成在该组织中特征的酶及结构蛋白质。
