人造卫星有民用和军用的分别。90年代初的统计，全世界30多年里，已经发射成功的航天器有3824个，其中美苏的军用卫星有2566个。当然卫星都有寿命，最长的几年，最短的只存在几天。所以同时在天空中的卫星不会有几百个几千个。许多民用卫星和科学卫星，也为一定的军事目的服务。
比如气象卫星、通信卫星，民用和军用是很难划分清楚的。因为研究气候、沟通民间联络用得到它，军事上也一样用得着它。和平利用宇宙空间同利用宇宙空间为打仗之用，其间不像白和黑的区别那样一清二楚。所以如果把这类卫星加上，世界发射的航天器中，大约3／4是用于军事目的。
各卫星的结构、控制温度、姿态、程序、天线和发射手段大致一样，不同的是卫星的专用系统。卫星的任务不同，设计和装备也就不同。
军事卫星有许多种，包括：军事通信卫星，能为陆上基地、海上军舰和空中飞机提供可靠的通信手段，保障指挥顺畅。
军事导航卫星，能给水面舰艇和水下潜艇导航，还能为高速飞行的飞机、导弹以及地面部队提供精确的定位数据。
军事测地卫星，能够精确地测出各种需要打击的目标的地理位置，提高导弹等武器的命中率。
军事气象卫星，提供比较准确的气象数据以提高全球或局部地区的天气预报准确率，为制定作战计划提供依据，等等。
军用卫星中最多的也是最重要的是各种军事侦察卫星。
中国古代兵法中有句话，叫做“知己知彼，百战不殆”。意思是说熟悉自己和熟悉敌方的一切，那么打仗就百战百胜。所以，依靠侦察获取情报，是战争准备中的重要环节。
为了得到敌方的一切情报，古今中外军事首脑及其参谋部门真是绞尽了脑汁，使尽了各种手段。常用的就是派遣和网罗特务、间谍，盗窃、偷听各种军事机密，用人、信鸽、无线电报等密报回来。
但是，靠这样的侦察手段是很不够的。
你知道敌方导弹的发射井都设在哪里吗？你知道敌方部队在何时何地集结吗？你知道敌方的飞机、坦克都藏在什么地方又已经运到哪里去了？不是所有的地方都可以去人，也没有那么多特务间谍可派。中国通俗的有点儿荒诞的小说《封神榜》中写了一个“千里眼”，观看千里之外发生的事情如在眼前一般。还写了一个“土行孙”，可以从这里钻进土里，又从那里钻出土来。如果有这么一双千里眼和钻地的本事，要看哪里就看哪里，想去哪里就去哪里该有多好啊！
当代的军事侦察卫星，可以称得上是一双真正的千里眼。
①它速度快。快到什么程度呢？如果是近地轨道上的侦察卫星，每秒钟大约飞七八公里，一个半小时左右就可以绕地球一圈。这种侦察卫星速度比火车、汽车快几百倍，比起超音速飞机也得快十几倍或二十几倍。打个比方。从北京出发，到天津只要半分钟，到上海三分钟，到拉萨五分钟也就够了。不但侦察及时，而且保证有连续性。一般长寿的侦察卫星，在空中可以停留两年以上，在这段时间内可以侦察到目标连续不断的变化情况。
②范围广阔。飞机和卫星作比较，同样都是20°的视角，从3000米高度的飞机上能看到地面1平方公里的范围，从300公里高空的卫星上看地 面，就可以看到1万平方公里，看到的范围相差万倍以上。有人作过计算，说在高空飞机上把我国拍摄一遍，需要拍100万张照片，用10年的时间；如果用卫星拍摄，只需拍800多张照片，花不了几天的时间。
③受限制少。要是在对方地面上拍军事目标的照片，对方一定会把你抓起来问罪。你到我空中来照相也不行，侵犯领空主权，飞机也会被打掉。天上卫星谁能管得着它呢？它有超越国境的自由，而无侵犯领空的麻烦。高山、大海、荒漠戈壁、茂密森林，人无法到达的地方，都阻挡不了卫星去侦察。
照这样说，军用侦察卫星就没有缺陷和不足的地方了吗？当然不是。世上没有哪一样事物会是十全十美的，卫星也一样。
