三重机枪的大自动原理分别是管退式，枪机后坐式和导气式。
一.管退式
顾名思义就是通过枪管后坐带动机构动作的自动原理，1883年，美国人海勒姆·史蒂文斯·马克沁设计的世界上第一挺真正意义上的机枪——马克沁机枪采用的就是管退式原理，因此管退式原理是使用得最早的自动原理。采用这种原理的枪械枪管是浮动的，可以在机匣上前后移动，枪弹发射后后坐力推动枪管后坐，带动枪机等其他零件动作完成自动循环。按照枪管后坐的形成长短，可以分成枪管长后坐和枪管短后坐两类。
二.枪机后坐式
枪管长后坐的武器，当枪弹发射后枪管推动枪机一起后坐，在整个后坐过程中枪管与枪机始终不分开，枪管后坐距离等于枪机后坐的距离，只有当枪管与枪机后坐到位开始复进的时候，枪管与枪机才分开，抛出弹壳。
复进过程中枪管先复进到位，然后枪机才开始复进，推第二发弹入膛，最后与枪管尾端扣合做好第二次击发的准备。因为枪管的后坐行程很长，后坐部分的质量较大，后坐速度较低，加上复进中是枪管先复进到位，枪机才开始复进，所以采用这种原理的武器。
三.导气式
原理是通过在枪管上开孔，引出部分火药气体推动枪机等零件动作的自动原理。根据火药气体推动枪机的不同方式，可以分为短活塞行程、长活塞行程、和导气管式三类。
短活塞行程的武器，活塞和枪机框是分离的，活塞在火药气体下只运动一小段距离推动枪机框，枪机框在惯性的作用下继续后坐带动枪机开锁，抛出弹壳。
长活塞行程则相反，它的活塞和枪机框是连在一起的整体，共同运动。这种原理的武器结构简单，分解擦拭容易，可以将枪机框和活塞一并取出，但是活塞轴线和枪机框导轨的平行要求就比较高，而且因为后坐复进的零件总质量较大。
导气管式和活塞式完全不同，它没有活塞组件，只有一个导气管，枪弹发射后火药气体不是通过活塞，而是通过导气管直接吹入机匣气室，推动枪机后坐开锁。
